Topsy era una elefanta domesticada del circo de Coney Island y pertenecía a este desde hacía 28 años. Los últimos dos años cambio su temperamento y se convirtió en un animal peligroso, matando a dos cuidadores, sin embargo lo que desencadenó su ejecución fue la muerte de un tercer entrenador. El animal enfureció y asesinó a su domador cuando este (supuestamente estando borracho) le dio de comer cigarrillos encendidos. Sus propietarios la consideraron un peligro, así que decidieron matarla.

En principio decidieron que fuera ahorcada, pero la American Society for the Prevention of Cruelty to Animals protestó y se consideraron otras alternativas. Thomas Edison, que estaba en medio de una disputa con Nikola Tesla, acerca de los peligros de la corriente alterna (AC) y las ventajas de la corriente continua (DC) trató de que fuese electrocutada con corriente alterna, con lo que conseguiría además probar los peligros de ésta, y convenció a la protectora de animales. Le colocaron unas "sandalias" de madera conectadas a uns planta eléctrica. Antes del electrocutamiento a Topsy se le dio de comer zanahorias rellenas con 460 gramos de cianuro de potasio.

A continuación se le aplicó la corriente procedente de una fuente de 6600 voltios de corriente alterna, la mató en segundos. El suceso fue presenciado por 1500 personas y la grabación de Edison fue visualizada en todo el país. El 20 de julio de 2003 se inauguró un monumento en su honor en el Coney Island Museum. Este vídeo grabado el 4 de Enero de 1903 muestra el escalofriante momento de su muerte.