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HISTORIA DEL HOT ROD

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Antes de explicar qué es el concepto hot rod, tenemos que entender que significa la cultura del automóvil en U.S.A. de mediados del siglo XX.
Por todos es sabida la importancia que ha tenido el automóvil en el mundo occidental y en los Estados Unidos en particular. Hasta que Henry Ford no introdujo el concepto de producción en serie, el automóvil no estaba al alcance del pueblo. Con el tiempo, la industria automovilística creció exageradamente. Los E.E. U.U., con tan vasta extensión, de ciudades de avenidas interminables, con conceptos urbanísticos alejados del ciudadano pedestre, con petróleo a precio asequible, necesitaba del automóvil como la sangre que fluye por las venas. De forma gradual y sin que el ciudadano se percatase al principio, el coche se convirtió en una posesión indispensable para la logística del día a día. Era impensable la vida sin un medio de transporte personal.

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Fue después de la resaca de la segunda guerra mundial, donde la figura del auto cobra su máxima expresión. Hay tipos de coche para cada miembro de la familia, para cada actividad. Los garajes de las casas de la familia media tienen espacio para 2 coches. Los establecimientos tipo drive-in crecen como hongos: cines, cafeterías, restaurantes, lavanderías se estructuran de tal forma, que para recibir un servicio no hace falta bajarse del coche. El auto se convierte en un medio de afirmación personal. Se transforma en un símbolo de estatus social. Dime que conduces y te diré quien eres. Se organizan competiciones deportivas alrededor del mundo del motor: Indianápolis, Daytona...
De California surgió todo. Una de las características de la gente de este estado es su afán de autosuficiencia. El mito del hombre del oeste hecho a sí mismo. El pionero que cruzó el continente para encontrarse con la costa del Pacífico, y que con sus propias manos construyó su casa, su pozo y su corral. Esa devoción a la practicidad y superación que se inculcó generación tras generación, se dejó notar en el talante de la gente de California.
Todas las circunstancias y condiciones acompañaban para que se forjaran las piezas de ese gran motor que primero revolucionó California, para luego arrasar en el resto del país.

LOS INICIOS

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Ya en los años 20 y 30, las modificaciones en vehículos de serie eran una realidad. En esa época no existía aún el término “hot rod”. Se les llamaba hot irons o simplemente roadsters. Todo surgió como consecuencia de la apertura de miras del californiano medio. Cuando el individuo sin pudientes no podía financiarse un deportivo de importación o un auto nacional de gama alta, la necesidad agudizaba el ingenio. De esta forma surgió el concepto del hot rod. Un concepto populista y si se nos permite utilizar una expresión prohibida en los E.E.U.U., incluso se puede afirmar que tenía un cáliz comunista. El vehículo potente estaba al alcance de todo el mundo. Era una actividad protagonizada por el pueblo llano, que no tenía muchos medios, pero que sabía aprovechar lo poco que tenía. El hot rod huía del elitismo que representaban las marcas de la gente bien, y además se desarrollaba un orgullo renovado por los modelos más populares adecuadamente modificados.
Básicamente, la definición de hot rod es toda aquella modificación realizada en un auto de serie tanto en elementos mecánicos, como en la carrocería, con el objetivo de conseguir mejores prestaciones y tener un coche único y personalizado.

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El modus operandi consistía en comprar un coche relativamente viejo, pero de base robusta. Los desguaces de coches y el mercado de segunda mano eran las fuentes principales para dar este primer paso. Debido a la gran producción, sencillez y robustez de los autos Ford en la década de los 20 y 30, esta marca fue la opción más popular entre los rodders.
Una vez conseguida la base, el aficionado se disponía a realizar las modificaciones en el motor, o bien lo sustituían por otro más potente. Otras partes mecánicas eran reemplazadas si era necesario, para ello existían los desguaces. Cuando mecánicamente el coche ya estaba preparado, se solía modificar la carrocería. Se eliminaban los elementos innecesarios como los guardabarros, ruedas de recambio, parachoques... con el objetivo de aligerar peso y así conseguir mejores marcas en competición. No fue hasta los años cuarenta donde surgió la costumbre de decorar las carrocerías, pues hasta ese momento los roadsters tenían un aspecto feo y desgarbado. Esta nueva forma de expresión a través del automóvil, conllevó la aparición de “Speed Shops” o tiendas donde se vendían componentes mecánicos especializados diseñados por y para rodders. Hoy ya son instituciones del hot rod, tiendas como Bell Auto Parts, Moon Equipment o So-Cal Speed Shop.

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El aficionado se pasaba horas en su garaje construyendo su propia máquina, buscando soluciones caseras a los eventuales problemas mecánicos que surgían durante la construcción. El resultado final era una bólido de potencia considerable y con precarias condiciones de seguridad para el piloto.
Había que probar las posibilidades del auto una vez acabado. En los primeros tiempos habían dos posibilidades: una eran las carreras ilegales en calles o carreteras abiertas al público. La segunda opción era la más segura y completamente legal: las carreras de velocidad en lechos secos de lagos. Estos lagos secos ofrecían una inmensa superficie completamente plana y natural, con piso de barro seco. Se encontraba en los desiertos de California y uno de los más concurridos era el lago Muroc, aunque más tarde se descubrió en Utah, el lago salado de Bonneville. Un lecho de lago seco, cubierto de sal en lugar de tierra, que ofrecía mejores condiciones para los coches. Cada domingo se reunían docenas y docenas de aficionados, que muchas veces aparecían con coches construidos ex profeso para estas competiciones, eran los lakesters. La competición consistía en carreras en línea recta en un tramo de varios kilómetros de recorrido, con el único objetivo de conseguir la máxima velocidad de cada máquina. Estas competiciones se organizaban de forma espontánea en un principio, hasta que aparecieron diversas organizaciones para establecer una reglas de juego, como la S.C.T.A. (Southern California Timing Association) entre otras.
Cuando la segunda guerra mundial llegó, toda esta actividad se paró. Muchos aficionados fueron alistados, además de haber un racionamiento de gasolina que no permitió la evolución del movimiento durante este período. Después de la guerra, el hot rod definió su personalidad de forma firme. Muchos hombres que habían servido en la guerra, volvieron a casa con nociones de mecánica que habían aprendido durante el servicio. Volvían de un infierno. El carácter rebelde asociado al motor explotó como una forma de desahogo delante de los traumas de la guerra. Uno de los ejemplos más claros de inadaptación social de veteranos, fue la aparición de las bandas de motoristas. Muchos veteranos se sintieron incapaces de llevar una vida normal, después del combate. Cuando volvieron a sus casas, algunos de ellos encontraron en las motos el mismo tipo de emociones que cuando pilotaban bombarderos en arriesgadas misiones. Estos motoristas también modificaban sus motocicletas para incrementar su potencia y darles un toque personal. Las marcas elegidas eran la Harley-Davidson, Indian o Triumph. De ahí empezaron a parecer los Booze Fighters, los Hell’s Angels... que con los años degeneraron en grupúsculos completamente contrarios a los postulados de la moral americana.

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Volviendo a las 4 ruedas, el término hot rod ya se empezó a utilizar –aunque sobre el origen del mismo, hay varias teorías-, y la importancia del drag racing se vio incrementada. Para buscar el génesis del drag racing, debemos remontarnos a las carreras ilegales en pistas públicas. Estas carreras representaban un serio problema para los cuerpos de policía del sur de California. Las carreras clandestinas provocaban numerosos accidentes de tráfico con jóvenes rodders como víctimas mortales. Por este motivo, la policía patrocinó conjuntamente con otras organizaciones, las primeras competiciones de dragsters bajo condiciones supervisadas. El primer dragstrip (pista de dragsters) oficial de la historia, fue un aeropuerto abandonado de Santa Ana (California), y ocurrió a principios de la década de los 50. Una carrera de dragsters, consiste en la competición de dos participantes que se enfrentan a una carrera de aceleración en una pista en línea recta de un cuarto de milla (402 metros aprox.). Este tipo de competiciones generó todo una parafernalia de argot, tecnicismos, categorías y peculiaridades igual que pasó con las competiciones en los lagos secos. Al principio, eran carreras populares, donde todo el mundo podía competir con el rod que uno conducía desde casa. A medida que el drag racing evolucionó, se crearon clases específicas para cada tipo de coches o combustibles: fuel altered, gasser, rail, funny car...

Escrito por Didac Piquer Puigdemont.
Copyright de Didac Piquer Puigdemont. Publicado originalmente en la revista "Ruta 66", nº 201