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Qué es el Tantalio (Tantalita o Tantalium)

El tantalio se extrae de un mineral llamado coltán (compuesto por columbita y tantalita). El 80% del coltán del mundo se extrae en África, específicamente en la República Democrática del Congo.

Para qué se utiliza el Tantalio?

El tantalio se usa en los capacitores de las baterías de celulares, laptops, iPods, netbooks, celulares, etc. Esto quiere decir que los más seguro es que tenga más de un artefacto eléctrico que usa Tantalita! El coltan resulta hoy día esencial para el desarrollo de las nuevas tecnologías. Es vital, sobre todo, para la industria aeroespacial y de telecomunicaciones, pero también para tecnología militar: ordenadores portátiles, teléfonos móviles, videojuegos, satélites, estaciones y vehículos espaciales, misiles, armas inteligentes, aceleradores de partículas, trenes magnéticos… Para fabricar todo eso y mucho más se necesita coltan, que incluso es utilizado en cirugía. Por eso no resulta extraño que en los últimos 10 años el coltan se haya convertido en el blanco estratégico de las compañías de explotación minera.

Gracias a él ha sido posible que los ******os electrónicos se hayan ido reduciendo dimensiones, ya que el tantalio es lo que permite baterías más pequeñas y con mayor autonomía energética, más capacidad de almacenamiento.

La demanda desaforada y desorganizada del tantalio generada por la producción de ******os electrónicos (el éxito en ventas de otras poderosas firmas generadoras de nuevas necesidades que han aumentado la sed por extraer este mineral y han disparado los precios internacionales) propició que su precio se disparara y la lucha por el control de los territorios donde existe el coltán de incrementara, (el precio de 20 dólares por libra de tantalio en la década de los 90′s a pasado hasta alcanzar 350 dólares por libra, debido a su alta demanda).

Lo curioso, es que con toda seguridad las grandes firmas electrónicas no tienen la culpa de que por el Coltán se hayan generado tantos problemas sociales. El problema quizás está en los gobiernos mismos que no se han sentado a resolver el problema.

Un incremento de precio en los recursos naturales de cualquier país significaría buenas noticias, pero en el caso de los minerales de conflicto, no es así.

Dónde se extrae el Coltán?

La principal fuente de tantalio del mundo proviene de Australia y Brasil, mientras que los minerales de tántalo también se extraen en China, República Democrática del Congo (80% de las reservas globales), Etiopía, Mozambique, Nigeria, Rusia y Ruanda. Tantalio también se produce en Tailandia y Malasia como subproducto de la minería del estaño y la fundición.

Materiales de tantalio en bruto también se producen en muchos otros países, como Canadá, Colombia, Egipto, Namibia, Sudáfrica, Tanzania, Venezuela y Zimbawe. El nivel de producción en estos países varía desde los depósitos de exploración a la actividad minera artesanal y de las principales minas inactivas.

Las empresas que se disputan este oro gris

No son pocas tampoco las empresas trasnacionales que se nutren de las variadas derivaciones del coltan: Alcatel, Compaq, Dell, Ericsson, HP, IBM, Lucent, Motorola, Nokia, Siemens utilizan condensadores y otros componentes con tántalo, metal derivado del tratamiento de la tantalita. Pero hay muchas más compañías que fabrican componentes y desde 10 años de disputan ‘el tesoro’: AMD, AVX, Epcos, Hitachi, Intel, Kemet, Nec… según datos del Comité de Solidaridad con África Negra, con sede en Madrid. A las que habría que sumar Sony, Bayer, Motorota, o IBM, a través de aliados autóctonos.

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Problemática Global

Este material es tan nuevo, que en la mayoría de los gobiernos de países subdesarrollados, este mineral no existe para los gobiernos, por tanto no hay legislaciones, hecho que ha favorecido el tráfico “legal” de esta extraña y aparente tierra.

Los grupos armados del CONGO sometieron a las poblaciones en donde se encuentran las minas. Además de asesinar, mutilar y violar a miles de personas (hombres, mujeres y niños), los grupos armados se dieron a la tarea de literalmente esclavizar al resto.

Miles de niños se vieron forzados a trabajar bajo inexistentes condiciones de salubridad o seguridad. Largas jornadas, labores peligrosas, maltratos y torturas para realizar los trabajos, sin ningún servicio médico, todo esto mientras los capataces vigilan, rifle en mano.

Ya van más de 5.5 millones de muertos en ese rico país Africano en 10 años de una cruenta guerra sin fin.

Sin embargo, la guerra que ha empobrecido hasta la miseria a un país que tal vez sea de los más ricos del mundo en recursos naturales —porque Congo (ex-Zaire) no sólo guarda las mayores reservas de coltan del planeta, sino que es rico en oro, uranio, petróleo, diamantes y piedras preciosas.

Lo curioso es que existe un puñado de países que aparecen como exportadores de Coltán, que ni siquiera tienen minas. Como el mundo ha vetado el Coltán proveniente del Congo, éstos materiales son sacados ilegalmente y vendidos a estas Repúblicas que a su vez lo reexportan a mayor valor y sin restricciones.

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De hecho, un grupo de expertos de Naciones Unidas que elaboró un informe sobre la guerra en la República Democrática del Congo llegó a la conclusión de que el Ejército Patriótico Ruanés ha creado una auténtica infraestructura basada en el saqueo del mineral de sus vecinos congoleños, supervisando la actividad minera en los territorios que tiene ocupados y contactando con empresas que demandan este producto.Los últimos destinatarios son Estados Unidos, Bélgica, Alemania, Holanda, y Kazajstán. La empresa que tiene este monopolio es una empresa mixta de tres sociedades: Africom (belga), Promeco (ruandesa) y Cogecom (surafricana), que por cada kilo de Coltán que exporta, paga 10 dólares a la Reagrupación Congoleña para la Democracia, que es el nombre que tienen los rebeldes del país.

Precios en la cadena de Distribución

Un trabajador congoleño normal gana alrededor de 10 dólares mensuales. Un trabajador que trabaja en las minas extrayendo coltan, gana entre 10 y 40 dólares semanales. Un buen trabajador puede sacar un kilo de coltan diario. Además de coltan aparecen otros minerales radiactivos con similares características, elementos como el uranio, torio y radio entre otros. Debido a la exposición de los trabajadores ante estos minerales, ha habido una gran cantidad de enfermos por radiación. La tonelada de coltan se cotiza en el mercado a 400.000$. El método de extracción es arcaico, es muy parecido al método con el que extraían oro antiguamente en EEUU. Trabajan en condiciones de semiesclavitud.

Características

El tantalio es oscuro (azul-gris), denso, dúctil, muy duro, extraído fácilmente, y de alta conductividad de calor y electricidad. El metal es conocido por su resistencia a la corrosión por ácidos, de hecho, a temperaturas inferiores a 150 ° C el tántalo es casi totalmente inmune al ataque. Puede ser disuelto con ácido fluorhídrico o soluciones ácidas que contienen el ion fluoruro y trióxido de azufre, así como con una solución de hidróxido de potasio. Alto punto de fusión de tantalio de 3,017 ° C (punto de ebullición 5458 ° C) sólo es superado por el tungsteno, el renio y osmio para los metales y el carbono.

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Entonces, cuál es la solución?

Siempre durante toda la historia, todo tipo de explotación de recursos naturales ha iniciado de una forma violenta, en lugares que ofrecen oportunidades para hacer fortuna o salir arruinado o peor aún, sin vida. Este fenómeno se vió en el Oeste Norteamericano en la fiebre del Oro, en la época de las Esmeraldas en Colombia, los Diamantes en Suráfrica o el Caucho en el Brasil. La solución es que las grandes multinacionales se encarguen de la explotación de dichos recursos. Al menos este tipo de corporaciones se cuidan de tratar bien a sus empleados y proveedores, al menos dentro del límite de la legalidad en cada país. Todo esto acompañado de una regulación global que se imponga a todas las Naciones del mundo donde se encuentre o comercialice el Coltán.