Un asteroide casi choca con la Tierra el lunes y nadie se dio cuenta

Los científicos detectaron al asteroide 2017 AG13 cuando ya era demasiado tarde.
El lunes pasado, mientras todo el mundo miraba el discurso de Meryl Streep en los Golden Globes, un pequeño asteroide estuvo a punto de estrellarse contra la Tierra. El asteroide 2017 AG13 —como lo bautizaron— mide aproximadamente lo mismo que un edificio de varios pisos y acaba de pasar rozando el planeta en el que vivimos. Los científicos se dieron cuenta a última hora.

El asteroide viajaba a una velocidad relativa de más de 57.000 kilómetros por hora y pasó a 160.000 kilómetros de la Tierra. Suena muy lejos pero en realidad es demasiado cerca para no ponerle atención. Es dos veces más cerca que la distancia entre la Tierra y la Luna.

Los astrónomos del observatorio Slooh descubrieron el asteroide AG13 el fin de semana y organizaron una transmisión en vivo de último minuto. Entonces solo hubo una diferencia de dos días entre el paso del asteroide y la noticia de que este existía.



Si bien la roca espacial no era lo suficientemente grande como para destruir el planeta, probablemente habría causado daños significativos en cualquier área poblada donde ocurriera el impacto. En 2013, una bola de fuego se estrelló en la ciudad rusa de Chelyabinsk. El impacto hizo explotar miles de ventanas y causó lesiones menores a miles de personas.

Entonces, ¿por qué nadie vio antes al AG13? El asteroide medía aproximadamente la mitad del tamaño de los que usualmente detectan por el telescopio infrarrojo de la NASA Near Earth Object Camera (NEOCam), que está diseñado para buscar amenazas en el cielo. Actualmente, el programa de NEOCam opera con fondos limitados, ya que la NASA prefiere usar su presupuesto en misiones de búsqueda de asteroides en Júpiter.

Si te preocupa la amenaza inminente de los asteroides, puedes leer la estrategia oficial de la Casa Blanca para detectar y desviar asteroides acá. Como lo describe el documento, "en el mejor de los casos, es posible desviar o destruir un asteroide mucho antes de que se estrelle con la Tierra" pero "existe la posibilidad de que no pueda evitarse el impacto si no hay tiempo suficiente entre la detección y el impacto para desviarlo o interrumpirlo".

Por desgracia, los fondos para la detección de asteroides son tan escasos que los asteroides del tamaño de AG13 seguirán pasando sin ser detectados por la NASA. Y con respecto a los asteroides tamaño Armageddon, es probable que los veamos venir, el problema es cómo vamos a reaccionar.