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ABO CAÑAVERAL, FLORIDA (24/NOV/2013).-Durante meses, los astrónomos han seguido la trayectoria de un cometa que se dirige a gran velocidad hacia un encuentro cercano con el Sol.
El momento de la verdad será el jueves, el Día de Acción de Gracias en Estados Unidos.
El cometa ISON, que se cree tiene una anchura de menos de kilómetro y medio (casi una milla) pasará muy cerca del Sol. Debido a la increíble fuerza solar, podría freírse o hacerse añicos, o no sucumbir, y probablemente proyectar un fabuloso espectáculo celestial.De momento, persiste el suspenso.
Incluso los mejores científicos son renuentes a hacer pronósticos sobre la suerte del cometa.
Si el ISON sobrevive será visible a simple vista durante diciembre, al menos desde el hemisferio norte.
Distinguible a veces en noviembre con binoculares ordinarios y ocasionalmente a simple vista, el ISON ha deslumbrado a los astrónomos y se le considera el cometa más observado por la NASA. Sin embargo, lo mejor quizá está por venir.
El cometa, detectado hace apenas un año, pasa por primera vez por el interior del sistema solar.
Los científicos creen que este cometa original contiene la materia prístina de los inicios de nuestro sistema solar.
Se cree que el ISON proviene directamente de la nube de Oort, en los límites del sistema solar, donde abundan los cuerpos helados, entre los que más destacan las masas congeladas de polvo y gas que orbitan alrededor del Sol y que se les conoce como cometas.

Por alguna razón, el ISON fue expulsado de la nube de Oort hacia el corazón del sistema solar debido a la intensa atracción gravitacional del Sol.
El cometa aumenta su velocidad a medida que se acerca al Sol.
En enero, este cuerpo celeste cronometraba una velocidad de 64.370 kilómetros (40 mil millas) por hora.
El jueves, una semana antes del gran momento, el cometa había más que triplicado su velocidad a 241.390 kilómetros (150 mil millas) por hora.
Más o menos a la hora en que muchos estadounidenses estén degustando un pavo, el cometa pasará a 1,2 millones de kilómetros (730 mil millas) del Sol, una distancia poco menor a la del diámetro de ese cuerpo celeste.

Para cuando el ISON pase por el Sol estará desplazándose a la velocidad increíble de 1,3 millones de kilómetros (828 mil millas) por hora.
Sea que el cometa sobreviva o se destruya, los habitantes de la Tierra no tienen nada que temer.
La distancia más cercana a la que pasará el cometa de la Tierra es de unos 64,3 millones de kilómetros (40 millones de millas), menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol.
El acercamiento más cercano del cometa con la Tierra tendrá lugar el 26 de diciembre. Después seguirá su viaje en dirección contraria y se perderá para siempre, dada su trayectoria anticipada una vez pase alrededor del Sol.
El cometa recibió el nombre de ISON por las siglas en inglés de International Scientific Optical Network (Red Internacional de Ciencia Óptica) mediante la cual un par de astrónomos rusos detectaron el cometa en septiembre de 2012.
Sin embargo, el cometa es conocido oficialmente como el C/112 S1, designación que indica la fecha de su descubrimiento. Y ánimo, la "C'' significa que no es previsible que vuelva.
La NASA de inmediato se dio a la tarea de examinar al ISON. La sonda Deep Impact de la agencia espacial observó en enero al ISON desde una distancia de unos 804,6 millones de kilómetros (500 millones de millas).
Desde entonces se intensificó la observación de este cuerpo celeste.
Entre los telescopios espaciales utilizados por la NASA para observar al ISON figuran el Swift, Hubble, Spitzer, la sonda Orbitador de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter), el Observatorio Solar y Heliosférico o SOHO (por sus siglas en inglés), Chandra, la sonda Messenger que orbita Mercurio y los satélites de la misión Stereo.

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WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (30/NOV/2013).- El cometa ISON, que se consideraba desintegrado tras su viaje alrededor del Sol, parece haber sobrevivido, aunque solo reste su pequeño núcleo, informaron hoy científicos de la Agencia Espacial estadounidense (NASA).
"Continuando una historia de sorprendente comportamiento, materia perteneciente al Cometa ISON ha aparecido en el otro lado del Sol, pese a no haber sido observado durante su aproximación", aseguró el Observatorio Solar de la NASA en su último blog.
Dos días después del paso de ISON cerca del Sol, el pasado 28 de noviembre, los científicos seguían debatiendo sobre si el polvo luminoso que se percibía en los telescopios simplemente se trataba de restos de su encuentro con el astro o era el núcleo del cometa en su trayectoria de alejamiento del sistema solar.
"Parece que una parte del núcleo de ISON ha logrado atravesar la corona solar, y volver a emerger", afirmó Karl Battams, uno de los científicos que siguió el recorrido del cometa
ISON, visto por primera vez en septiembre de 2012 por astrónomos rusos, es un cometa especial que procede de la nube de Oort, una burbuja que rodea todo el Sistema Solar y que, se cree, está formada por los restos de la nebulosa que dio lugar al Sol y los planetas hace cuatro mil 600 millones de años.
El cometa, que lleva viajando desde hace al menos un millón de años, aumenta su velocidad a medida que se acerca al Sol, y se calcula que el momento de mayor velocidad es de 1.3 millones de kilómetros (828 mil millas) por hora, justo cuando gira alrededor del astro.
Nada más descubrirse, ISON destacó por su enorme brillo, considerando la gran distancia que le separaba del Sol, y desde entonces, astrónomos de todo el mundo esperaban divididos que el cometa pasara su primera prueba de fuego: el paso por el perihelio, el momento en que se acercara más al Sol.
Su futuro, ahora, es incierto.
"Ahora que ha resurgido y empezado a brillar, necesitamos observarlo por unos días para evaluar su comportamiento", indicó Battams.
Battams consideró a ISON como "uno de los cometas más extraordinarios" que hayan encontrado jamás, lo que, a su juicio, "corrobora lo hermoso, dinámico y asombroso" que es el universo.

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WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (10/DIC/2013).- El ISON, alguna vez descrito de forma optimista como el cometa del siglo, está muerto, víctima de un roce demasiado cercano con el sol. Tenía apenas un año.
El cometa, que emocionó a los astrónomos y a la prensa con su acercamiento a solo 1.1 millones de kilómetros (730 mil millas) del sol el jueves 28 de noviembre de 2013, fue declarado muerto el martes en una conferencia científica. Los astrónomos que habían seguido a la bola de hielo lamentaron la pérdida del espectáculo celeste que prometía iluminar el firmamento decembrino.
Karl Battams, el astrónomo del Laboratorio de Investigación Naval que dirigió la campaña para observar el cometa, dijo que el ISON fue despedazado por la poderosa gravedad solar. También fue azotado por la radiación solar. Y el núcleo de hielo simplemente se hizo trizas.
Battams dijo que no quedó nada del cometa para ver.