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El número de horas de sueño para estar descansados varía de una persona a otra. Mientras que algunas sólo necesitan dormir entre 5 y 6 horas, otras precisan 10 o más. No obstante, lo normal es que un adulto sano duerma un promedio de 8 a 8 horas y media. Las principales causas de privación del sueño suelen ser dolencias que producen dolor o molestias, y trastornos psíquicos como la depresión y el estrés diario. Todas ellas pueden alterar el ritmo circadiano, una especie de reloj biológico que determina los ciclos de sueño y vigilia.

Una persona duerme un tiempo insuficiente cuando necesita más de 10 minutos para conciliar el sueño por la noche y si, al despertarse por la mañana, se vuelve a dormir a los pocos minutos. Éstos son signos claros de un descanso nocturno inadecuado, según los expertos. También lo son la sensación de agotamiento y las somnolencias diurnas.