Torpe en tierra, el pingüino emperador atraviesa el mar como una exhalación. Ahora los científicos descubren el secreto de su velocidad.


Un pingüino emperador alcanza la máxima velocidad bajo el agua al prepararse para salir disparado desde el
mar hasta el hielo.
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Sorprendido en pleno salto, un pingüino demuestra por qué necesita tanta velocidad. Para salir del agua,
a veces tiene que saltar casi dos metros de hielo. Una salida rápida también le permite escapar de las
focas leopardo, que a menudo acechan en el borde del hielo.
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El denso plumaje del pingüino emperador (unas 15 plumas por centímetro cuadrado, superpuestas como
las tejas de un tejado) impide el paso del agua y atrapa el aire en la suave capa inferior de plumón. Una
vez liberado, el aire envuelve al ave en una lubricante capa de burbujas.
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Después de recorrer el mar en busca de comida para sus pollos, los ejemplares adultos nadan por la
superficie y llenan de aire su plumaje. A continuación se sumergen, ganan velocidad y se dirigen
rápidamente a un agujero en el hielo por donde salen del mar.
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En una colonia en el helado mar de Ross, los pingüinos padres y su prole aprovechan el breve sol del
verano. La distancia hasta el mar abierto varía con las estaciones. En pleno invierno pueden tener que
caminar muchos kilómetros sobre el hielo para buscar comida.
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La vida es más segura en la colonia, donde hay menos depredadores y los demás
compañeros están más cerca.
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El peligro de caer víctima de una foca leopardo al acecho es máximo al zambullirse en el mar. Por eso los
pingüinos a veces pasan horas junto a un orificio en el hielo, a la espera de que un ave particularmente
audaz se tire al agua.
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Los pingüinos emperador pueden salir disparados por varias razones, como descubrió el fotógrafo Paul
Nicklen cuando asustó a este grupo. «Una décima de segundo después de haber tomado la foto, solo
podía ver burbujas.»
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«Estos pingüinos seguramente no han visto nunca un ser humano en el agua –dice el fotógrafo Paul
Nicklen–, pero tardaron apenas unos segundos en darse cuenta de que yo no les suponía ningún
peligro. Se relajaron y me permitieron compartir un orificio de la banquisa.»
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Los pingüinos emperador son nadadores olímpicos, capaces de sumergirse hasta una profundidad de 500
metros y permanecer bajo el agua durante 20 minutos sin salir a respirar. «Me cautivaron las hermosas
estelas de burbujas», dice Nicklen, quien desafió unas aguas a -2 ºC para captar estas imágenes.
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Los pingüinos emperador dan vueltas en las profundidades mientras se preparan para el rápido ascenso a la banquisa.
«En cuanto se lanzan –dice Nicklen–, en 30 segundos están todos sobre el hielo.»
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Sin la seguridad que da la compañía de otros congéneres, un pingüino solitario nada trazando un
movimiento en espiral para dominar con la vista todo su entorno. Cuando salte del agua y aterrice con un
golpe en el hielo, habrá dejado atrás sus movimientos más gráciles.
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