DeNunCianDo - Así se replica el virus de la gripe A

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El virus de la gripe A dispone de una compleja máquina molecular que le permite replicarse dentro de las células que infecta. Ahora, un grupo de investigadores del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC (Madrid) ha descubierto la estructura de dicha máquina, un hallazgo que resuelve misterios sobre el ciclo de vida de este virus que, aunque es endémico de las aves, ocasionalmente se transmite al hombre y otros mamíferos y puede causar epidemias.

Los virus son organismos que causan fascinación y controversia entre la comunidad científica. Técnicamente no cumplen los requisitos para ser considerados "seres vivos" según las definiciones clásicas, ya que no pueden reproducirse de manera independiente. Sin embargo, poseen material genético propio y utilizan la maquinaria de las células de los organismos que infectan para autoreplicarse, una característica que les sitúa en "la frontera" de la vida. Ya sean considerados organismos vivos o no, en la lucha contra los virus que transmiten enfermedades es fundamental desentrañar los mecanismos de sus ciclos de vida, ya que esto permite encontrar moléculas diana hacia las que dirigir los tratamientos.

El nuevo trabajo, que se publica en Science Express, la edición digital de la revista Science, desvela en este caso la organización de las ribonucleoproteínas que forman la compleja maquinaria de replicación del virus de la gripe A, que en el año 2009 sufrió una mutación y dio un salto entre especies, pasando del cerdo al hombre y causando una gran alarma social. Los científicos han extraído y purificado las ocho ribonucleoproteínas presentes en las partículas virales y las han estudiado mediante técnicas de microscopía electrónica y procesamiento computacional de imágenes. "La estructura final obtenida muestra una organización de doble hélice con dos cadenas de ARN y nucleoproteína. En uno de los extremos de esta doble hélice se encuentra situada la polimerasa", ha explicado Jaime Martín-Benito, uno de los autores. "Además, hemos verificado que las diferentes ribonucleoproteínas se agrupan de forma compacta dentro del virus intacto". Esta estructura es capaz de transcribir el material genético del virus y le permite hacer copias de sí mismo dentro de la célula infectada.

El trabajo supone un gran avance en el conocimiento del ciclo del virus de la gripe A. "El siguiente paso es profundizar en los mecanismos que emplean las ribonucleoproteínas para replicarse y expresar la información genética del virus, el modo en que las estas se asocian entre sí en la partícula del virus y los mecanismos que facilitan que los genes de virus aviares puedan transferirse a los virus humanos". Han explicado los investigadores.