DeNunCianDo - Un dinosaurio enano con colmillos de vampiro

Vivió hace 200 millones de años en el territorio que hoy es África

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Se trata de un pequeño dinosaurio herbívoro con dientes caninos

Tenía el tamaño de un gato doméstico y su cabeza se asemeja a la de un loro

Su cuerpo, recubierto por cerdas, recordaría al de un ágil puercoespín

Fue desenterrado en los años sesenta pero hasta ahora no se había estudiado en profundidad. Se trata de un dinosaurio muy pequeño, del tamaño de un gato doméstico, y cuya cabeza recuerda a la de un loro. Su rasgo más llamativo, sin embargo, es su espectacular dentadura, sobre todo teniendo en cuenta que se trataba de un dinosaurio herbívoro.

Según explica Paul Sereno, el paleontólogo de la Universidad de Chicago que firma este estudio publicado en la revista online "Zookeys", sus dos afilados colmillos recuerdan a los de un vampiro. El científico cree que su cuerpo, de unos 60 centímetros de longitud, podría haber estado recubierto por cerdas, por lo que su aspecto debía recordar también al de un ágil puercoespín de dos patas.

Algunos científicos creen que la carne o, al menos los insectos, formaban parte de la dieta de estos dinosaurios del género Heterodontosaurus, y que fueron evolucionando hacia una dieta herbívora. Triceratops y Stegosaurus son algunos ejemplos de estos animales que se alimentaban de plantas.

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Paul Sereno, que también es explorador residente de la National Geography Society, se topó con este ejemplar en los años ochenta, cuando examinaba una colección de fósiles de esta sociedad en la Universidad de Harvard, en EEUU. El especimen, que había sido encontrado en África del sur, ha sido bautizado como 'Pegomastax africanus'. Los paleontólogos calculan que vivió hace unos 200 millones de años.

En aquella época, el supercontinente Pangea había comenzado a fragmentarse en varias partes. Según sostiene este estudio, los dinosaurios que pertenecen al género Heterodontosaurus también debieron comenzar a dividirse en grupos durante este periodo. Las especies que vivían en la mitad norte tenían una dentadura parecida a la de Tianyulong, un heterodontosaurus descubierto recientemente en el norte de China. Este pequeño dinosaurio, que fue hallado en los sedimentos de un lago de China y que tiene un tamaño similar a Pegomastax, estaba recubierto por cenizas volcánicas que han logrado preservar cientos de cerdas que cubrían su cuerpo. Por otro lado, las especies de dinosaurio que poblaban la zona sur de Pangea debían ser similares a Pegomastax, según sostiene este estudio.

Paul Sereno cree que estos pequeños dinosaurios herbívoros se expandieron por toda la Tierra y, aunque son relativamente desconocidos para el público, sus dentaduras eran de las más avanzadas entre los dinosaurios que se alimentaban de plantas.

Además de sus dos afilados caninos, los dientes superiores y la mandíbula inferior de 'Pegomastax africanus' funcionaban como si fueran unas tijeras afiladas. Sereno cree que su pequeño cráneo, de unos siete centímetros de longitud se adaptó para arrancar fruta.
Por lo que respecta a sus caninos, más propios de un animal carnívoro que de un herbívoro, el paleontólogo argumenta que lo más probable es que tuvieran una función defensiva, para luchar contra sus enemigos o para competir con otros machos por hembras con las que copular.

El paleontólogo estadounidense Paul Sereno ha realizado durante su carrera importantes descubrimientos de especies de dinosaurios. La más conocida ha sido la de "Sarcosuchus imperator", conocido popularmente como SuperCroc. Este especimen, que fue encontrado en el desierto de Teneré de Níger y que vivió hace unos 110 millones de años, fue el protagonista de un documental de National Geographic.

DIARIO EL MUNDO, 4 DE OCTUBRE