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Jaguares contra tortugas marinas: choque mortal en Costa Rica
Alejandra Martins
BBC Mundo

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Un jaguar junto a su presa en el Parque Nacional Tortuguero. Foto: Benjamin Barca

Un encuentro entre un jaguar y una tortuga marina puede parecer poco probable, pero el choque entre ambas especies está causando un número creciente de muertes en Costa Rica.

Un nuevo estudio advierte sobre un incremento notable en el número de ataques perpetrados por jaguares contra tortugas verdes en el Parque Nacional Tortuguero, en el noreste del país. El parque, que alberga una gran diversidad de hábitats como bosques tropicales, pantanos y lagunas, cuenta con cerca de 20.000 hectáreas terrestres y más de 50.000 hectáreas marinas.

Los jaguares (Panthera onca) hambrientos atacan tortugas verdes (Chelonia mydas) en un momento de gran vulnerabilidad, cuando éstas llegan a la playa a depositar sus huevos. Las matan con una mordida en el cuello y luego arrastran al animal hacia la selva para comer la carne en el cuello y las aletas.

"En los últimos años hemos visto en Tortuguero cerca de 200 casos anuales de depredación de tortugas por jaguares", dijo a BBC Mundo el autor principal del estudio, Diogo Verissimo, integrante del Instituto Durrell de Conservación y Ecología de la Universidad de Kent, en Inglaterra, e investigador de la ONG Global Vision International.

"Ya se habían documentado casos de interacción entre ambas especies cuando comenzó el estudio de tortugas allí en la década del 50, pero los ataques han venido aumentando en forma contínua".

El investigador señaló que ataques similares se conocen en muy pocos sitios del planeta. Además del Parque Nacional Tortuguero, se han registrado en el Pacífico costarricense y en algunas playas de Surinam, Guyana y Guyana Francesa.

Para Veríssimo, "el rápido aumento de la depredación observada en Tortuguero podría ser indicativo de un desequilibrio en el ecosistema".

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En una imagen captada por una cámara trampa puede verse a un jaguar comiendo a una tortuga de noche, cuando tienen lugar los ataques. Foto: gentileza Diogo Veríssimo

Posibles causas

Verissimo y sus colegas documentaron un total de 676 tortugas marinas muertas por ataques de jaguares. El 99% de las víctimas eran tortugas verdes, pero también se registraron ataques contra tres tortugas carey (Eretmochelys imbricata) y una tortuga laúd (Dermochelys coriacea).

Los científicos no saben con certeza cuál es la causa en el aumento de los ataques. "En este momento no podemos responder a ese interrogante. Hay varias posibilidades. Una posible explicación es que debido a la degradación del hábitat, los jaguares han sido forzados a desplazarse hacia la costa", dijo Veríssimo a BBC Mundo.

"Otra posible causa es la reducción en el número de presas como pecaríes y ciervos debido a la caza ilegal. Necesitamos más información sobre la población de jaguares en Tortuguero para encontrar la respuesta".

Las tortugas verdes están categorizadas como "amenazadas" en la lista de especies en peligro de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, IUCN por sus siglas en inglés.

Entre los principales riesgos que enfrentan las tortugas se encuentran la pesca accidental, las obras de desarrollo costero y fundamentalmente la recolección illegal de sus huevos.

Los jaguares están clasificados como especie "casi amenazada" debido a la desforestación, la caída en el número de presas y la caza humana.

"No sabemos por el momento si los niveles de depredación actuales representan un problema a nivel de conservación", dijo Veríssimo a BBC Mundo.

"Las tortugas marinas del Parque Nacional Tortuguero se encuentran entre las de mayor tamaño del mundo y enfrentan muchas otras presiones. Debemos monitorear los niveles de ataques para determinar a qué nivel se estabilizan y si se requiere algún tipo de intervención".

Especies carismáticas

El proyecto de investigación sobre interacciones entre jaguares y tortugas fue impulsado inicialmente por el Ministerio de Medio Ambiente de Costa Rica, que contó con la cooperación de la ONG Global Vision International para el monitoreo en el terreno.

"Personalmente a mí me interesó la singularidad de este contacto y el hecho de que el estudiar estas interacciones entre dos grupos de especies carismáticas nos permite argumentar a favor de una conservación centrada en el hábitat y no sólo en especies", dijo Veríssimo.

El próximo paso para el científico será investigar la poblaciones de jaguares en Tortuguero. "No sabemos cuántos individuos hay, cuánto tiempo pasan en la región o qué comen. Esta información nos permitirá entender mejor las razones detrás del aumento en los ataques".

El estudio fue publicado en la revista de conservación Oryx.

Fuente BBC Noticias