DeNunCianDo - Científicos diseñan nave espacial para salvar la tierra

Una nave espacial capaz de salvar al mundo de una posible y catastrófica colisión de un asteroide con el planeta ha sido diseñada por científicos espaciales británicos.

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Misiones heroicas para detener el que la vida en la Tierra sea aniquilada por la colisión de un asteroide con nuestro planeta se ha convertido en un tema favorito de películas de Hollywood. Ahora, un grupo de ingenieros británicos ha diseñado una nave espacial -en la vida real- para salvar al mundo de la destrucción.

La invención, llamada "tractor gravitatorio", se desplegará cuando un asteroide en órbita sea detectado en un curso de colisión contra la Tierra. La nave espacial interceptará al asteroide y se posicionará para volar junto a él, a sólo 160 pies de su superficie. Desde esta posición, la nave de 10 toneladas será capaz de ejercer una pequeña fuerza gravitatoria en el asteroide, haciendo que éste se dirija hacia la nave. Mediante la modificación de su curso, poco a poco y durante varios años, el tractor gravitatorio será capaz de cambiar la trayectoria del asteroide, lo suficiente como para asegurarse de que no colisione contra la Tierra.

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Los detalles del diseño y construcción de la nave surgieron sólo semanas después de que un asteroide o un cometa se estrellara contra Júpiter, dejando una cicatriz de gran impacto en su superficie, estimada ser aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra. Los científicos creen que es sólo cuestión de tiempo antes de que un asteroide se acerque lo suficiente a la Tierra para ser considerado una verdadera amenaza.

La NASA está tan preocupada que ha establecido un programa de monitoreo muy costoso, dando seguimiento a cada objeto en el cielo que pudiera acercarse al planeta. Se estima que hay más de 100,000 asteroides que orbitan cerca de la Tierra que son lo suficientemente grandes como para destruir una ciudad. Hasta ahora, la agencia sólo ha sido capaz de identificar y rastrear a 6,363 de ellos.

Tan sólo un asteroide del tamaño de un campo de fútbol sería capaz de aniquilar una gran ciudad y pudiera causar una destrucción generalizada también por el lanzamiento de material en llamas en la atmósfera y generar mareas de olas gigantescas. En 1908, un meteoro explotó sobre el lago de Tunguska en Siberia, resultando en una destrucción de aproximadamente 770 millas cuadradas de bosque. Estos choques contra la Tierra ocurren aproximadamente cada 100 años.

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Para evitar tal catástrofe, los ingenieros de la compañía espacial EADS Astrium, que diseña y construye naves espaciales para la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), han diseñado el tractor gravitatorio. El equipo, basado en Hertfordshire, Inglaterra, cree que la nave podría desviar asteroides que llegaran a tener hasta 430 metros de diámetro - lo suficientemente grande como para liberar 100,000 veces más energía que la bomba nuclear arrojada por los Estados Unidos sobre Hiroshima en 1945.

"Cualquier cosa más grande de 30 metros de ancho es una amenaza real para la Tierra", dijo el Dr. Ralph Cordey, de EADS Astrium. Desafortunadamente, se trata de una cuestión de cuándo, en vez de si uno de ellos pudiera golpearnos. El tractor gravitatorio explota los principios básicos de la física - cada objeto con una masa tiene su propia gravedad, la cual afecta a los objetos que están a su alrededor. La nave puede mover objetos bastante grandes, de unos 300 metros (984 pies) a 400 metros (1,312 pies) de ancho".

"Estos asteroides están orbitando nuestro sistema solar a razón de 10 kilómetros por segundo, así que cuando se lleva a escala, usted sólo necesita un pequeño empujón para enviarlo fuera de su curso", dijo el Dr. Cordey. El tractor gravitatorio tendría que ser lanzado 20 años antes de que un asteroide pudiera estrellarse contra la Tierra, dándole tiempo suficiente para interceptar al asteroide en su órbita alrededor del sol y cambiar su trayectoria.

La nave espacial utilizará cuatro propulsores de alta eficiencia y bajo consumo energético - conocidos como propulsores de iones, los cuales se utilizan a menudo en las sondas de espacio profundo - para cambiar gradualmente su posición, y volar sobre la roca, haciendo que la fuerza gravitacional que tiene la nave sobre el asteroide lo empuje y saque fuera de la trayectoria de colisión.

El equipo que ha diseñado el tractor gravitatorio también ha planificado los detalles de la misión. La nave podría ser construida en un tiempo relativamente corto, utilizando las tecnologías existentes, si un asteroide fuera detectado en un curso de colisión. Christian Trenkel, quien trabajó en los planes de la misión, dijo: "Hemos diseñado la misión utilizando la tecnología que tenemos actualmente disponible, así que podría ponerse en práctica en cualquier momento."

A principios de este año la NASA publicó un documento de viabilidad sobre el uso de un tractor gravitatorio para dirigir un asteroide o un objeto cercano a la Tierra -como se les llama- lejos de la Tierra. El documento concluye que con suficiente tiempo de advertencia, este mecanismo de defensa podría ser muy eficaz.

El siguiente video es una animación que encierra una visión fatalista de lo que sucedería con nuestro planeta de ser impactado por un asteroide de la envergadura que aquí se presenta. Esperemos que esto nunca llegue a suceder...