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La NASA aisla la cinta protectora que envuelve el sistema solar

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En un artículo que se publicará el 10 de abril en la revista Astrophysical Journal, científicos de la misión IBEX (Interestelar Boundary Explorer) de la NASA, han logrado aislar y explicar la misteriosa "cinta" de energía y partículas descubierta por esta nave en la heliosfera, la enorme burbuja que rodea nuestro sistema solar y que nos protege de los rayos cósmicos galácticos.
El hallazgo, que supone un vuelco a 40 años de teoría, proporciona una idea de la estructura fundamental de la heliosfera, que a su vez ayuda a los científicos a comprender estructuras similares o astrosferas que rodean otros sistemas estelares a través del cosmos.
La cinta de energía fue captada utilizando cámaras de ultra-alta sensibilidad que pueden reproducir en imagen los átomos neutros energéticos (en lugar de los fotones de la luz) para crear mapas de la región fronteriza entre nuestro sistema solar y el resto de nuestra galaxia.
Nathan Schwadron, profesor asociado en el Instituto UNH para el Estudio de la Tierra, los Océanos y el Espacio explica que el "aislamiento y la separación de la cinta en los mapas de IBEX fue como tirar de las cortinas de nuestra ventana para descubrir el paisaje en el borde del sistema solar".
El equipo de IBEX está utilizando los mapas para saber qué forma tiene la heliosfera y cuáles son sus propiedades físicas. Esta información detallada acerca de los límites de nuestro sistema solar permitirá a los científicos comprender mejor cómo los rayos cósmicos galácticos evolucionan en nuestro entorno espacial, lo que a su vez proporcionará información fundamental sobre el entorno de radiación en la Tierra y sus implicaciones en la evolución de la vida.
Los científicos analizaron los datos del primer año de observaciones de la misión y, después de desarrollar un método de separación efectiva, fueron capaces de aislar y resolver las imprevistas características de esta cinta energética.
Schwadron dice: "hay muchas teorías acerca de cómo la cinta se crea, y no entendemos exactamente lo que estamos viendo, pero parece que se nos está diciendo algo acerca de cómo el campo magnético galáctico local interactúa con la heliosfera".
La evidencia adicional de la interacción fue el descubrimiento de una "cola" de emisiones en el paisaje límite subyacente, que aparentemente es desviada en la dirección del campo magnético galáctico como la cinta parece indicar.
"Este campo magnético galáctico puede ser una clave que falta para entender cómo la heliosfera protege al sistema solar de los rayos cósmicos galácticos", dice Schwadron.
También se observa en los mapas la "nariz" de la heliosfera. Representa la dirección en la que se mueve el sistema solar a través de la parte local de la galaxia más cercana a nuestro Sol y que Schwadron compara con la ola de proa un barco, que nos muestra cómo nuestro movimiento a través de la galaxia comprime y desvía materiales del medio galáctico local en torno a nuestra heliosfera.