Un equipo de investigadores europeos ha descubierto que si se añade el anticuerpo monoclonal rituximab a un tratamiento estándar de quimioterapia contra la leucemia linfocítica crónica (LLC) el índice de supervivencia de los pacientes a tres años vista puede aumentar de un 45% a un 65%. Estos científicos confían en que su descubrimiento ayude a revolucionar las prácticas de tratamiento de primera línea para estos pacientes aunque no se llegue a descubrir una cura para el cáncer. La investigación se publicó en un número especial de la revista The Lancet dedicado al cáncer.

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La LLC es una fase del linfoma linfocítico de células pequeñas (LLCP), un tipo de linfoma de células-B localizado principalmente en los nódulos linfáticos. Es la enfermedad maligna linfoidea más común entre adultos de países occidentales y afecta a 5 de cada 100.000 personas al año. La quimioterapia se utiliza desde hace más de cuarenta años para tratar la LLC, aunque con eficacia limitada, y no existe en la actualidad otro tratamiento que mejore la supervivencia en general.

No obstante, este equipo afirma haber logrado resultados prometedores en estudios de segunda fase que combinan rituximab con los fármacos de quimioterapia fludarabina y ciclofosfamida e informa de las tasas de respuesta más altas logradas hasta la fecha con tratamientos de primera línea en pacientes de LLC.

Para evaluar en profundidad esta estrategia terapéutica el «Grupo Alemán de Estudio sobre LLC» llevó a cabo una prueba de fase tres en 190 centros de 11 países. A más de 400 pacientes elegidos al azar y que no habían recibido tratamiento anteriormente se les suministró quimioinmunoterapia con fludarabina, ciclofosfamida y rituximab, mientras que a otros 400 se les administró quimioterapia con fludarabina y ciclofosfamida.

Al cabo de tres años la enfermedad remitió en cerca de la mitad de los pacientes del grupo de quimioinmunoterapia, por menos de un 25% en el grupo tratado con quimioterapia. Tras tres años de tratamiento, el 65% de los pacientes tratados con quimioinmunoterapia no presentó progresión de la enfermedad, mientras que el porcentaje de los pacientes tratados con quimioterapia fue del 45%. El tratamiento con quimioinmunoterapia aumentó de forma importante la probabilidad de supervivencia de los pacientes durante tres años o más, según los investigadores. Además, tras dicho periodo el 87% de los pacientes que no habían recibido quimioinmunoterapia seguían vivos, por un 83% de los que sólo se habían sometido a quimioterapia.

Según el equipo, la neutropenia y la leucocitopenia de grado tres (afección que reduce la cantidad de glóbulos blancos en el torrente sanguíneo) eran más comunes en el grupo de quimioinmunoterapia. Además, el tratamiento de quimioinmunoterapia no produjo efectos secundarios adicionales. En el grupo de quimioinmunoterapia se produjeron ocho muertes relacionadas con el tratamiento, mientras que en el grupo de quimioterapia se produjeron diez.

Los científicos aclaran que la mejora de la tasa de supervivencia no fue uniforme en todos los subgrupos clínicos y genéticos. En concreto, los pacientes sin el cromosoma 17p (o con LLC con el gen p53 disfuncional) presentaron una respuesta mínima al tratamiento y menos del 5% mostraron una remisión total incluso con el tratamiento de quimioinmunoterapia. No obstante, la tasa de remisión total se multiplicó por tres con la quimioinmunoterapia en pacientes sin el cromosoma 11q, un grupo con peor pronóstico.

Los autores concluyeron que «estos resultados podrían ayudar a establecer un nuevo modelo de tratamiento en el que la elección de un tratamiento específico de primera línea mejore el curso natural de la LLC». Peter Hillmen, del Hospital Universitario San James de Leeds (Reino Unido), afirmó que este ensayo supuso «un hito en el tratamiento de la LLC en muchos aspectos y anuncia cambios fundamentales en la gestión de la enfermedad».