Sus padres eran unos granjeros, con una familia numerosa de 12 hijos, que cultivaban la tierra de unos blancos, de la que se percibian una parte de la cosecha. Cuando tenía seis años, se mudó a California y siguió trabajando en el campo, pero ya cobrando. Era una familia muy religiosa por lo que acudían frecuentemente a misa. Los niños blancos se burlaban de él en el colegio porque llevaba ropa de pobre.[1]
En los Juegos Olímpicos de México de 1968, en la ceremonia de entrega de medallas de la prueba de los 200 m lisos, junto con su compatriota John Carlos (bronce) agachó la cabeza y levantó el puño en alto con un guante negro mientras sonaba el himno de su país como símbolo del movimiento del Black Power y en protesta por las tensiones raciales que se vivían en EEUU. Peter Norman el australiano medalla de plata en la misma prueba les apoyó pegándose a la altura del corazón un adhesivo del Proyecto Olímpico por los Derechos Humanos.[2] Este gesto provocó que fueran expulsados de sus respectivos equipos y tuvieran que abandonar la villa olímpica. Junto a su compatriota al volver a EEUU, fueron tratados como delincuentes y no encontraron trabajo durante muchos años.[3]
Todo cambió para siempre. Recibieron amenazas de muerte, cartas, llamadas... Después de los Juegos Olímpicos, todos sus amigos desaparecieron. Tenía 11 récords del mundo, más que cualquier persona en el mundo, y el único trabajo que encontró fue lavando coches en un aparcamiento. Y lo echaron porque su jefe dijo que no quería que nadie trabajara con él. No quería que alguien que defendía la igualdad de derechos estuviera en su plantilla. Todo el mundo tenía mucho miedo. A sus hermanos les echaron del colegio. A otros, en el equipo de fútbol de la universidad, les prohibieron competir.
Sin embargo nadie nunca le pidió perdón, nunca. En privado le dicen: 'Estuvo muy mal lo que te hicieron, fue una pena...'. Mentiras. Destruyeron su vida, la de John Carlos, la de Peter Norman, la esposa de John Carlos se suicidó (fue ella quien compro los guantes negros), él se terminó divorciando.[4] Todo, por pedir que las personas seamos iguales. Todo eso lo consintió el COI y el comité estadounidense no hizo nada por pararlo.[4]
Hoy en día se ejercita en un gimnasio en su casa de Georgia y sale a correr por los alrededores donde hay un parque por el que transcurren muchos de los senderos que eran el lugar donde se reunía el Ku Klux Klan. Los negros no podían pisar esos parques en el sur de Estados Unidos y el hoy vive ahí. Ahora las personas de color pueden vivir donde quieren y no donde los plantan. Actualmente viaja por todo el mundo para contar su vida y complementar la labor que ha realizado a favor de la igualdad.[4]
Con respecto a la elección de Obama como presidente electo de los Estados Unidos, se refiere con sus propias paladras: "Necesitábamos un cambio así. No porque sea negro, sino por lo que representa, la lucha de toda mi vida". "Gracias a Obama, la lucha no ha terminado. Acaba de empezar".http://www.elpais.com/articulo/deportes/He/tenido/miedo/toda/vida/elppgl/20081204elpepidep_1/Tes
En el año 2008, estuvo en Madrid(España) para recibir el premio del diario deportivo As a los valores universales del deporte. Tommie Smith un tejano de 64 años todavía se emociona al ver aquella imagen.[5]