DeNunCianDo - Primera detección de helio en la atmósfera de un exoplaneta

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Unas observaciones del exoplaneta WASP-107b, realizadas con el telescopio espacial Hubble, han revelado una abundancia de helio en la atmósfera superior de este planeta situado fuera del Sistema Solar, a 200 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. La fuerte detección de una señal de helio, por un equipo internacional de investigadores dirigido por Jessica Spake de la Universidad de Exeter (Inglaterra), sugiere que la atmósfera superior del planeta se extiende miles de kilómetros hacia el espacio. El helio, detectado por primera vez en 1868 como una línea espectral amarilla en la luz solar, es el segundo elemento químico más abundante del universo observable, después del hidrógeno. Es uno de los principales constituyentes de Júpiter y Saturno, pero esta es la primera vez que ha sido descubierto en la atmósfera de un exoplaneta, según informó el miércoles la Universidad de Exeter.

El helio fue detectado por primera vez en 1868 como una línea espectral amarilla en la luz solar

Los investigadores han sido capaces de detectar la presencia de helio tras analizar el espectro de luz que pasa a través de la parte superior de la atmósfera del exoplaneta WASP-107b, un planeta de baja densidad similar en tamaño a Júpiter pero que sólo tiene el 12% de su masa. El pionero estudio, publicado esta semana en Nature, podría allanar el camino a los científicos que buscan descubrir nuevas atmósferas alrededor de exoplanetas del tamaño de la Tierra. "Esperamos usar esta técnica con el futuro telescopio espacial James Webb, por ejemplo, para aprender qué planetas tienen grandes envolturas de hidrógeno y helio y cómo los grandes planetas pueden mantener sus atmósferas. Al medir la luz infrarroja podemos ver más lejos en el espacio que si usáramos la luz ultravioleta", dice Spake. "El helio que hemos detectado se extiende lejos en el espacio como una tenue nube que rodea el planeta. Aunque son más pequeños, los planetas del tamaño de la Tierra tienen nubes de helio similares, por lo que esta nueva técnica ofrece un medio emocionante para estudiar sus atmósferas superiores en un futuro cercano", concluye Tom Evans, coautor del estudio y también de la Universidad de Exeter.

Exoplaneta WASP-107b

El exoplaneta WASP-107b es un gigante gaseoso que orbita alrededor de una estrella altamente activa del tipo K, que se encuentra a 200 años luz de la Tierra. Los científicos han usado la espectroscopia para descubrir helio en la extensa atmósfera del planeta. Se trata de la primera detección de esto elemento en la atmósfera de un exoplaneta.

Imagen: ESA / Hubble, NASA, M. Kornmesser