La estrella Tau Ceti alberga un planeta potencialmente habitable

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AFP

Los astrónomos creyeron durante mucho tiempo que Tau Ceti, una estrella que se puede ver desde la Tierra, brillaba sola en la noche. Pero los investigadores acaban de descubrir cinco planetas en órbita, de los cuales uno está situado en una zona "habitable", según un estudio publicado este miércoles.
Tau Ceti, que forma parte de la constelación de la Ballena, se encuentra cerca de nuestro Sol (a doce años luz) y además se parece mucho a él, tanto por su masa como por su resplandor. Esto hizo que en el pasado, muchas miradas se enfocaran en él en busca de alguna de forma de vida extraterrestre que nunca apareció.
No se había detectado ningún planeta cerca de Tau Ceti hasta que a un equipo internacional se le ocurrió la idea de probar en ella su nueva técnica para recabar datos astronómicos, capaz en teoría de captar señales dos veces más potentes.
"Hemos elegido Tau Ceti (...) porque pensábamos que no constaba de señal. Es tan brillante y parecida a nuestro Sol que constituía un banco de pruebas ideal para probar nuestro método de detección de los planetas de pequeño tamaño", explica en un comunicado Hugh Jones, de la Universidad británica de Hertfordshire.
Los astrónomos descubrieron cinco planetas, de una masa comprendida entre dos y seis veces la de la Tierra. Uno de ellos giraba en una zona "habitable", ni demasiado caliente ni demasiado fría, que permite la existencia de una atmósfera, con agua en estado líquido en la superficie y, por tanto, quizá, con algún tipo de vida.
"Tau Ceti es una de nuestras vecinas cósmicas más cercanas, tan brillante que podríamos conseguir estudiar las atmósferas de sus planetas en un futuro no tan lejano", recalcó James Jenkins, de la Universidad de Chile, que participó en el estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Este hallazgo confirma la idea de que "casi todas las estrellas tienen planetas y que la galaxia debe por tanto contener un gran número de planetas potencialmente habitables de un tamaño parecido al nuestro", añadió Steve Vogt, de la Universidad de California en Santa Cruz.
Los astrónomos creyeron durante mucho tiempo que Tau Ceti, una estrella que se puede ver desde la Tierra, brillaba sola en la noche. Pero los investigadores acaban de descubrir cinco planetas en órbita, de los cuales uno está situado en una zona "habitable", según un estudio publicado este miércoles.
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Tau Ceti (τ Cet / τ Ceti) es una estrella en la constelación Cetus similar al sol en masa y tipo espectral. A poco menos de 12 años luz de distancia del sistema solar, es una estrella relativamente cercana. Es un astro de bajo contenido metálico, de lo que se deduce su baja probabilidad de albergar planetas del tipo terrestre en su sistema. Las observaciones astronómicas han detectado más de 10 veces la cantidad de objetos y polvo estelar rodeando la estrella en relación al sistema solar. La estrella aparenta ser estable, con pequeñas variaciones estelares.
No se habían descubierto aún acompañantes que permitan medir la velocidad astrométrica o radial: teniendo en cuenta las posibilidades de definición astronómica, esto solo excluye acompañantes subestelares como una enana marrón. A causa del disco de escombros, cualquier eventual planeta orbitando Tau Ceti enfrenta la probabilidad de muchas más colisiones que la Tierra, pero a pesar de este problema para la habitabilidad planetaria, las características de similitud con el sol y estabilidad habían despertado amplio interés, manteniendo a la estrella en la lista de objetivos del SETI.
Tau Ceti no tiene un nombre tradicionalmente reconocido como otras estrellas prominentes, aunque puede verse a simple vista como una estrella de tercera magnitud. Visto desde Tau Ceti el Sol sería una estrella de tercera magnitud en la constelación de Boötes.


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Movimiento

El movimiento propio de una estrella es la cantidad de movimiento a través de su esfera celeste, determinada al comparar su posición relativa respecto al objeto de fondo más lejano. Se considera a Tau Ceti una estrella de alto movimiento propio, ya que su cambio anual de posición es de dos segundos de arco. El movimiento de más de un grado de arco requiere varios miles de años. Una alta movilidad propia es indicativa de su proximidad al sol,1 ya que las estrellas vecinas pueden atravesar un arco angular celeste más rápidamente que las lejanas, y son buenas candidatas para los estudios de paralaje. En el caso de Tau Ceti, la medición del paralaje indica una distancia de 11,9 años luz, lo que la convierte en una de las estrellas más cercanas al sistema solar, y la más cercana dentro del tipo espectral «G» luego de Alfa Centauri.2
La velocidad radial de una estrella representa su movimiento al alejarse o acercarse al sol. A diferencia del movimiento propio, la velocidad radial no puede ser observada directamente, pero puede determinarse mediante mediciones del espectro. Debido al efecto Doppler, las líneas de absorción en el espectro de la estrella variarán al rojo (longitudes de onda más largas) si el astro se aleja del observador, o hacia el azul (longitudes más cortas) si se acerca. En el caso de Tau Ceti la velocidad radial es aproximadamente −17 km/s, donde el signo negativo indica que se aleja del sol.3
La distancia a Tau Ceti, junto con su movimiento propio y su velocidad radial, permite calcular el movimiento de la estrella a través del espacio. La velocidad espacial relativa al sol es de aproximadamente 37 km/s, resultado que puede utilizarse para calcular el patrón orbital de Tau Ceti a través de la Via Láctea. La distancia al centro principal de la galaxia es de 9,7 kiloparsecs (32.000 años luz) y su excentricidad orbital es de 0,22.4