El agua más antigua del mundo

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Un proyecto bajo hielo
El agua más antigua del mundo
Por: Juan David Torres Duarte

Un grupo de científicos está a pocos metros de la superficie del lago Vostok, en la Antártida, represado por miles de años bajo una capa de hielo. Esperan encontrar nuevas formas de vida y observar el impacto del cambio climático.

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Este es el punto de perforación 5G, en la estación Vostok (Antártida), donde el Instituto de Investigación Ártica y Antártica (AARI) ha penetrado 3.728 metros para alcanzar el lago Vostok. / Pavel Teterev

Creen que van a encontrar vida bacteriana que sobrevive a concentraciones altísimas de oxígeno y temperaturas en exceso bajas. Creen que conocerán la historia del clima antártico. Creen que el agua prehistórica ayudará a entender mejor los efectos del cambio climático.

No están seguros, sin embargo, de nada. Pero —dice Sergey Lesenkov, integrante del equipo investigador, desde San Petersburgo— en cualquier momento arribarán al lago Vostok, que se encuentra a 3.750 metros bajo la superficie glaciar. El equipo ruso del Instituto de Investigación Ártica y Antártica (AARI, por sus siglas en inglés), instalado en la estación Vostok, está a pocos metros de alcanzar el lago, que contiene agua represada durante miles de años y podría poseer una ecosistema completamente distinto.

Del lago Vostok saben todos por estudios sísmicos y radiométricos realizados a mediados de los años noventa. Todos conocen el área que ocupa, la oscuridad que lo cobija y el copioso volumen de agua que alberga, pero nadie jamás lo ha visto.

El trabajo en la estación Vostok —donde está instalado un taladro que día a día perfora más hielo— sólo es posible durante diciembre y enero de cada año. Las restricciones del tiempo hacen casi imposible el aterrizaje de aviones en la zona. En febrero de 2011 la temperatura descendió a -50 °C y hubo que suspender las operaciones. En ese entonces estaban a 30 metros del lago, o eso creían. Prometieron volver un año después. Hace casi tres semanas, el líder de la misión, Valeri Lukín, director del AARI, pisó tierra antártica con el único propósito de reemprender las excavaciones. De encontrar —por fin— el agua oculta del Vostok.

¿En qué condiciones trabajan los científicos liderados por Lukín en aquella tierra blanca y azul?

Explorar la Antártida

“Las rutinas de las estaciones antárticas son dignas de ser descritas en volúmenes —dice Sergey Lesenkov—. Una gran cantidad de libros ya han sido escritos. Hoy, Rusia tiene cinco estaciones antárticas todo el año y tres durante la temporada. En cada estación hay un médico y un cocinero. La dieta está científicamente justificada. Todo el personal cuenta con ropa climática específica. Esta es una práctica internacional común”.

“Hay condiciones climáticas severas en la estación Vostok —continúa—. Se encuentra a una distancia de aproximadamente 1.200 kilómetros del Polo Sur, a una altitud de casi 3.500 metros sobre el nivel del mar. Se puede llegar a la estación en aeronave, y con un viaje específico con varios tractores y trineos que siguen la superficie del glaciar. La presión atmosférica es baja. Los esfuerzos físicos son difíciles”.

“La temperatura del aire en verano se mantiene en el rango de -30 a -40 grados. En invierno, -60 a -80 grados. El personal de la estación necesita por lo general una aclimatación, que se tarda aproximadamente una semana”.

Perforando hielo

Lo único que ha penetrado la capa del lago Vostok, descubierto en 1959 por el científico Andréi Petróvich Kapitsa, es un taladro que dibuja un hoyo de 137 milímetros. Un taladro que inició trabajos en 1990 y que un año después ya había recorrido 2.503 metros. En 1998 se detuvo —cuando casi sobrepasaba los 3.580 metros— porque los ambientalistas y los países asociados en la Antártida pensaron que habría que evaluar la calidad ambiental de la perforación. El agua prístina del Vostok, al hacer contacto con los instrumentos de los ingenieros rusos —que utilizan una combinación de queroseno y freón— podría resultar contaminada.

A finales de 1998, el Ministerio de Ciencia de Rusia abrió una convocatoria para desarrollar tecnologías ecológicas que no afectaran el lago. Un conjunto de especialistas del AARI midió la densidad de los líquidos utilizados para la perforación y presentó una propuesta con la que obtuvo la autorización. Poco después lo presentaron en público, como también lo hizo un grupo de ingenieros estadounidenses que propuso, contrario al método ruso, que las perforaciones se hicieran derritiendo el hielo. Los rusos no lo vieron posible: la energía utilizada sería demasiada y las temperaturas no le permitirían funcionar.

Estados Unidos perdió interés en el lago y se dedicó a explorar cuerpos de agua vecinos. El lago Vostok quedó en manos de los expertos del AARI, que entre 2006 y 2007, casi ocho años más tarde, reanudaron sus actividades. Penetraron, en ese tiempo, 27 metros. La perforación continuó y en 2011 Lukín dijo que estaban a menos de 30 metros del lago. Se detuvieron de nuevo, pero con la seguridad de que en 2012, si no había ningún contratiempo, el lago sería descubierto.

¿Qué hay bajo el hielo?

Hasta mediados de enero, el equipo de Lukín y Lesenkov había perforado 3.728,5 metros y seguía taladrando 1,6 metros por día. Como no hay ninguna certeza sobre lo que se encuentra en el lago, ni en qué condiciones, los científicos especulan. Dicen que podría haber vida, microbios que se adaptaron a las condiciones atmosféricas y climáticas. El estudio previo de muestras de hielo ha mostrado la existencia de una bacteria que probablemente vive en la superficie del lago. Además, los científicos desean explicar con certeza por qué el agua del Vostok es caliente, pese al ambiente gélido que la rodea. Una de las hipótesis es que puede mantener una temperatura cálida debido a su cercanía con el núcleo terrestre.

“De acuerdo con los análisis de los núcleos de hielo —asegura Lesenkov—, obtuvimos información sobre la composición de gas de la atmósfera por más de 400.000 años. A partir de una comparación con los paleodatos sobre el tipo de vegetación en el planeta, podría estudiarse la relación entre la atmósfera y el clima”.

Para que no exista riesgo de contaminar las aguas del Vostok, el plan a seguir es de esta suerte: cuando el taladro se encuentre cerca de la superficie del lago, abrirá un hoyo. Gracias a la presión que rodea el lago, dicen los científicos, el agua será absorbida por el hueco. De ese modo, extraerán el agua congelada y realizarán diversos análisis.

Pero quizá tengan que esperar una temporada más. Si recogen muestras del agua del lago Vostok, los científicos podrán conocer, ahora sí, sus características y discutir tal vez sobre el efecto que ha tenido el cambio climático en los ecosistemas naturales. Las temperaturas bajarán este mes y el tiempo que les resta para llegar al lago es cada vez menor. Sergey Lesenkov dice que están cerca, que hay que estar atentos. Que descubrirán el lago dentro de poco.

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