Viaje al corazón de Júpiter [Archivo]

^Bruce Willis^

04-08-2011, 22:55:10

La NASA lanza hoy Julio, una nave impulsada con energía solar que llegará en 2016 al mayor de los planetas de nuestro sistema solar

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Si todo marcha según lo previsto y la tormenta tropical Emily no lo impide, alrededor de las cinco y media de esta tarde (hora española), un poderoso cohete Atlas V 551 despegará de Cabo Cañaveral, en Florida, llevando en su interior a Juno, el nuevo ingenio de la NASA cuya misión es revelar una parte de lo mucho que aún no sabemos sobre Júpiter, el mayor de los planetas de nuestro sistema solar. Dentro de cinco años, cuando Juno llegue a su destino, estará en condiciones de decirnos, entre otras cosas, si existe o no un núcleo rocoso en Júpiter, cómo es de grande, de qué está hecho exactamente, y de dónde sale la enorme cantidad de elementos volátiles (entre ellos vapor de agua) que hay en su gigantesca atmósfera. Juno es la segunda misión del programa «New Frontiers», de la agencia espacial norteamericana. La primera es la nave «New Horizons», que actualmente se dirige a Plutón.

El objetivo principal de Juno no es obtener fotografías, aunque entre sus instrumentos hay, por supuesto, una cámara. Ni tampoco está diseñada para estudiar, como hace la Cassini, a Júpiter y a sus satélites como conjunto. Lejos de eso, Juno intentará echar un buen vistazo al interior del planeta gigante, y lo hará estudiando su gran magnetosfera, que se origina en el corazón mismo de Júpiter y cuyas propiedades, por lo tanto, pueden decir mucho sobre su estructura y características internas.

El campo magnético de Júpiter es unas 20.000 veces más potente que el terrestre. Se cree que su origen se encuentra en lo más profundo de la atmósfera joviana, donde las enormes presiones han convertido el hidrógeno en un fluido metálico. Allí, en esas condiciones extremas, el hidrógeno puede ser un buen conductor de la electricidad y originar, por lo tanto, un campo magnético. Ese campo es el responsable de las famosas auroras polares de Júpiter, las más brillantes de todo el Sistema Solar. Juno será capaz de capturar algunas partículas cargadas del campo magnético joviano justo cerca de los polos, donde éstas se precipitan con fuerza hacia las profundidades del planeta.

Lo que pretende Juno, en definitiva, es comprender cómo fueron los orígenes y la evolución de Júpiter. Y para ello tendrá que ser capaz de penetrar a través de su densa atmósfera, bajo cuyas espesas capas se esconden los secretos mejor guardados del planeta y, de paso, los procesos y las condiciones fundamentales que gobernaron nuestro sistema solar durante los lejanos tiempos de su formación. Por último, Júpiter también aportará datos vitales para comprender cómo funcionan los sistemas solares descubiertos alrededor de otras estrellas. En conjunto, Juno dará un enorme paso hacia nuestra comprensión de los planetas gigantes y el papel que estos titanes desempeñan en la cohesión de los sistemas planetarios como el nuestro.

Según las teorías dominantes, el Sistema Solar empezó a formarse tras el colapso de una enorme nube de polvo y gas, una nebulosa cuyo material, en su mayor parte, sirvió para formar el Sol. Sin embargo, igual que el Sol, Júpiter también contiene grandes cantidades de hidrógeno y helio, por lo que resulta lógico pensar que debió formarse al principio, y que capturó una buena parte del material que sobró tras el nacimiento del Sol.

Nadie sabe cómo tuvo lugar este proceso. ¿Se formó primero un núcleo rocoso en Júpiter y fue la gravedad la que capturó todo el gas que rodea al planeta? ¿O fue una región inestable de la propia nebulosa original la que dio origen al planeta gigante? Las diferencias entre estos dos escenarios son muy profundas y conllevan numerosas consecuencias en la historia del Sistema Solar.

A diferencia de la Tierra, la enorme masa de Júpiter (318 veces superior a la de nuestro planeta) le permitió acumular mucho del material sobrante tras el nacimiento del Sol, algo que condicionó la historia del resto de los planetas. Por eso, Juno calculará con precisión la cantidad de agua y amoniaco que contiene su atmósfera y aclarará, de una vez por todas, si el planeta tiene o no un núcleo sólido.

Otro de los misterios que Juno intentará resolver es el origen de las bandas de colores de Júpiter, una de las dinámicas atmosféricas más complejas a las que se ha enfrentado hasta ahora la Ciencia.