13 de marzo de 1741: comienza el sitio fallido de Cartagena de Indias

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¿Y si hubieran triunfado?

13 de marzo de 1741: comienza el sitio de Cartagena de Indias, que fracasaría ante la resistencia española

por David Gómez

Después de dos ataques fallidos, la Armada británica desembarcó en Cartagena de Indias con la mayor flota conocida hasta entonces. Pese a su inferioridad, los hombres de Blas de Lezo provocaron una de las peores derrotas militares de la historia inglesa.

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Inglaterra buscaba dominar el comercio marítimo mundial desde el siglo XVII y, ya constituido como Reino Unido, encontró su oportunidad con el Tratado de Utrecht de 1713. Este acuerdo, que finalizaba la guerra de Sucesión española, le dio beneficios como el navío de permiso, una autorización que permitía a un barco británico comerciar quinientas toneladas de mercancía con la América española. De este modo, se rompía el monopolio del Imperio español, que tenía uno de sus puertos principales en Cartagena de Indias.

El Reino Unido aprovechó el navío de permiso para ejercer el contrabando contra los barcos españoles en el mar Caribe. El aumento de la piratería obligó a España a reforzar su guardia costera para evitar los asaltos corsarios. Las tensiones estallaron con el incidente entre el patrullero español La Isabela y el bergantín británico Rebecca en 1731. Cerca de la costa de Florida, el capitán Julio León Fandiño apresó el navío inglés y le cortó la oreja al capitán Richard Jenkins. Fue el casus belli para que el Reino Unido declarase la guerra a España en 1739 después de que Jenkins contara su testimonio en el Parlamento.

En busca de la hegemonía comercial en América

La guerra del Asiento comenzó en octubre con el ataque infructuoso de los ingleses a La Guaira, el principal puerto de la provincia de Venezuela. Encabezados por el almirante Edward Vernon, corrieron mejor suerte un mes más tarde en la localidad panameña de Portobelo. La flota superó con holgura a la resistencia española y arrasó la ciudad en un día. Ese éxito elevó la euforia de los británicos, que partieron hacia Cartagena de Indias convencidos de que volverían a encontrarse con una defensa deficiente.

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Al noroeste de Sudamérica, Cartagena de Indias albergaba uno de los puertos más importantes del Imperio español. Por ello la ciudad era prioritaria para los ingleses en su intento por controlar el comercio. La flota de Vernon llegó en marzo de 1740 y empezó los bombardeos para tantear la capacidad de reacción de los españoles. El líder de la resistencia española, Blas de Lezo, conocía las intenciones de sus enemigos y optó por no responder.

Victoria heroica de la resistencia española

Después de tomar con facilidad la fortaleza de San Lorenzo el Real del Chagres, cerca de Portobelo, Vernon se lanzó a conquistar Cartagena de Indias en mayo. Sin embargo, los doce buques ingleses quedaron atrapados por los seis navíos que Lezo y el virrey Sebastián de Eslava desplegaron esta vez. La emboscada obligó a abortar la ofensiva. Ante esta situación, los ingleses reunieron la mayor flota jamás vista hasta la fecha: 186 navíos y más de 27.000 hombres iniciaron el sitio de Cartagena de Indias el 13 de marzo de 1741, justo un año después del primer ataque.

La victoria británica parecía un hecho, pues los españoles apenas contaban con seis navíos y 3.000 combatientes. Los ingleses tardaron tres semanas en destruir las defensas exteriores y penetrar en la bahía de Cartagena. Tras este suceso, Vernon le envió una carta al rey Jorge II en la que garantizaba la toma de la plaza. Pero Lezo había preparado una encerrona dentro de la ciudad. Los españoles cavaron fosas frente a las murallas para dificultar el paso de los ingleses y se agruparon en el castillo de San Felipe. Por entonces, unos supuestos desertores avisaban a la flota británica de la presunta debilidad de sus enemigos, por lo que los hombres de Vernon entraron en Cartagena casi desarmados y convencidos de la conquista.

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Sin embargo, los ingleses se toparon con una resistencia feroz. Incapaces de superar las fosas por la longitud de sus escalas, los británicos fueron sorprendidos por el fuego que procedía de la fortaleza. Unas 10.000 bajas rebelaron a las tropas de Vernon, que exigían la retirada inmediata. Pese a la oposición inicial del almirante, la Armada británica claudicó en mayo. Esta victoria, considerada como un hito de la historia militar española, cambió el curso del conflicto. La guerra finalizó con el tratado de Aquisgrán de 1748, que restituyó el statu quo previo y propició que España mantuviera el control de sus territorios en América.

Fuente: elordenmundial.com