Hoy cumple cien años el Canal de Panamá

Tyler Durden · 15-08-2014 , 12:02:58

El país conmemora la inauguración de una de las infraestructuras más fundamentales del siglo XX con distintos actos en los que participarán descemdientes de sus constructores | La colosal obra, que desde hace 15 años administra Panamá, sirve en la actualidad al 6% del comercio mundial | Sueño nacido en el siglo XV, la unión entre Caribe y Pacífico la concluyó EE.UU. después de un primer proyecto fallido francés, que además se cobró muchas vidas

El Canal de Panamá, surgido de la audacia de partir en dos el estrecho istmo americano para construir un paso acuático que uniera el mundo, entra en su segunda centuria administrado por panameños, en plena expansión y consolidado como una hazaña histórica de alcance universal. Mientras Europa vivía los primeros compases de la guerra más cruel jamás vista, el 15 de agosto de 1914 el buque SS Ancon cruzó por primera vez el canal, abriendo el Caribe al Pacífico y culminando así un sueño internacional de más de tres siglos. El país centroamericano, que gestiona el canal desde hace apenas 15 años, celebra este viernes por todo lo alto el centenarario de la efeméride con distintos actos, en los que prevé además que asistan descendientes de los constructores. La colosal obra, que sirve en la actualidad al 6% del comercio mundial, tuvo su génesis en el siglo XV con Carlos V, quien hizo una de las primeras propuestas para explorar una ruta por el istmo para unir dos océanos. A lo largo de más de tres siglos, el proyecto de construir una canal interoceánico por Panamá, que por su geología y clima lo hacía parecer imposible, concitó el interés internacional y, al final, se redujo a dos países hegemónicos: Francia y Estados Unidos.
El intento pionero de construir el Canal fue de los franceses a partir de 1880 y duró casi 20 años, primero de la mano del conde Ferdinand de Lesseps -que no era ingeniero- y la Compañía Universal del Canal Interoceánico, que se hundió por un escándalo financiero en 1889. De la Compañía Universal se pasó a la Nueva Compañía del Canal y los franceses retomaron y avanzaron significativamente los trabajos de excavación guiados por el ingeniero Phillipe Bunau-Varilla, pero, a través de éste, terminaron vendiendo sus derechos de construcción a Estados Unidos por 40 millones de dólares. Parte de este fracaso radicó en el empecinamiento de Lesseps de insistir en hacer un canal a nivel como el de Suez, aunque Varilla retomó la idea de otro ingeniero francés de hacerlo con esclusas y dos lagos para elevar los barcos y hacerlos pasar por la cordillera.
Parte de la "leyenda negra" que acompañó a los franceses fue la cantidad de muertes que tuvieron por accidentes o enfermedades tropicales, pues se calcula que con ellos fallecieron más de 7.000 trabajadores. El esfuerzo de los franceses, y en especial la astucia de Varilla para convencer al naciente imperio estadounidense de que se decidiera por una zanja interoceánica por Panamá y no por Nicaragua, sirvió a Washington para terminar con éxito el canal entre 1904 y 1914, con un costo cercano a los 400 millones de dólares.
Durante los diez años en que Estados Unidos construyó el Canal, trabajaron en la monumental obra más de 56.000 personas, la mayoría de caribeñas, pero también italianos, griegos, chinos y unos 7.000 españoles gallegos, de los que murieron más de 5.600 por fiebre amarilla, malaria y accidentes. Varilla, por su parte, ayudó a la independencia de Panamá, que pertenecía a Colombia, y firmó en 1903 el tratado Hay-Bunau Varilla con Estados Unidos, dando derecho a perpetuidad sobre el canal y soberanía en parte del istmo panameño a Washington, lo que creó un problema en las relaciones entre la nueva República y EE.UU.
La lucha panameña por la soberanía del canal
La construcción de la vía acuática está tachonada igualmente por la lucha de los panameños por la soberanía de la Zona del Canal, una vasta área en las riberas ocupada por Estados Unidos y su Ejército. El 9 de enero de 1964 murieron 21 estudiantes a manos de tropas estadounidenses que desgarraron una bandera de Panamá que los colegiales intentaron izar en la zona del Canal, lo que llevó a ambos países a firmar en 1977 los Tratados Torrijos-Carter que derogaron el Hay-Bunnau Varilla.
El Canal está bajo soberanía plena de Panamá desde el 31 de diciembre de 1999 por los tratados Torrijos-Carter, que también acabaron con la presencia militar estadounidense en Panamá. La Autoridad del Canal de panamá (ACP) administra la vía desde que Estados Unidos la transfirió a los panameños y ahora lleva a delante la ampliación de la vía interoceánica con un nuevo juego de enormes esclusas que debe estar listo a finales de 2015. La ACP ha invertido 5.250 millones de dólares en la ampliación para permitir el paso de barcos con hasta 12.000 contenedores, el triple de los actuales, para duplicar su capacidad de traslado de carga de 300 a 600 millones de toneladas anuales.
La administración panameña del Canal de Panamá ha multiplicado por cinco en 15 años el total de 1.878 millones de dólares aportados por la vía interoceánica a los habitantes del país centroamericano en los 85 años que estuvo bajo el control de EE.UU. Actualmente, en el Canal de Panamá trabajan cerca de 10.000 empleados, el 99,8% panameños, a los que se sumarán unos cuantos miles más a partir de 2016, cuando se abra al comercio mundial el tercer juego de esclusas, con el que la ruta duplicará de 300 a 600 millones de toneladas anuales su capacidad de movimiento de carga. Ello será posible porque, además de las embarcaciones de hasta 4.000 contenedores que pueden pasar actualmente por el Canal (TEU), la tercera esclusa permitirá barcos de hasta 12.000 contenedores, cuyos peajes están por decidir aún por la ACP.
Fiestas por todo lo alto
Una aportación económica tan fundamental para el país centroamericano debe ser, sin duda, celebrada. Y el Gobierno no va a reparar en fastos. El Canal celebrará el centenario de su inaguración con gran regocijo y reunirá a descendientes de los ejecutivos y de los obreros que construyeron la vía interoceánica. Se estima que desde el inicio del proyecto del Canal francés, en el siglo XIX, hasta la culminación del Canal de esclusas por Estados Unidos, en el siglo XX, murieron más de 25.000 personas. Sin embargo, hay un subregistro de fallecidos a causa de epidemias y accidentes.
Entre los participantes en la conmemoración figuran descendientes de Lesseps, responsable del fallido proyecto del Canal francés, y familiares residentes en Sudáfrica de Phillipe Bunau-Varilla. Asimismo, fueron invitados nietos de Theodore Roosevelt, quien ocupó la Presidencia de Estados Unidos de 1901 a 1909, de John Stevens, primer ingeniero jefe de la Comisión del Canal y exconstructor del gran ferrocarril del Norte en el Reino Unido, George Goethals, último ingeniero jefe, y descendientes de zapadores provenientes de islas del Caribe.
Las autoridades panameñas han subrayado que en el programa de aniversario estarán presentes también los líderes de muchas generaciones de panameños que lucharon por la recuperación del Canal de Panamá, el cierre de base extranjeras y el ejercicio de la soberanía panameña en la antigua Zona del Canal, un área segregada de 1.432 kilómetros cuadrados. La ACP invitó al cuerpo diplomático acreditado en este país y a representantes de los clientes y usuarios, así como gerentes de las principales empresas navieras del mundo, muchos de los cuales integran la Junta Asesora de la empresa canalera.
Las actividades programas para el viernes incluyen el preestreno de una largometraje denominado Historias del Canal, integrado por cinco relatos en distintos períodos. Las actividades festivas culminarán con una gran gala, que abarca presentaciones culturales y artísticas, con más de 200 bailarines y actores en escena, quienes evocarán la historia canalera y proyectarán la imagen de la vía acuática hacia el futuro. El acto cumbre será transmitido a varios países del mundo y mostrará a un Canal de Panamá en expansión, que dispone de 144 rutas y conecta a 160 países de todo el mundo.

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