Erepa, el pan de los cumanagotos

PEDROELGRANDE · 05-12-2014 , 15:46:15

Dic 05, 2014

DESDE SU CREACIÓN EN MANOS DE NUESTROS ABORÍGENES, PASANDO POR LOS GRANDES MOLINOS, HASTA SU MERCANTILIZACION VERSIÓN PRECOCIDA, LA AREPA SE ERIGE, MAS QUE EL ALIMENTO, COMO UN SIGNO INEQUÍVOCO DE LA VENEZOLANIDAD.

Para no quedar como unos locos, vamos a recordar que el viernes pasado empezó el primer Festival de Música Latinoamericana Suena Caracas con un megaconcierto de salsa en la plaza Diego Ibarra al que asistieron miles de personas. Ayer se presentaron más de 15 agrupaciones. Hoy se presentan 23 bandas repartidas en seis teatros, la Diego Ibarra y el bulevar César Rengifo. Listo, ahora hablemos del tema que nos atañe hoy en este “Miradas”, algo que está presente en nuestro día a día y nos define, al menos culinariamente, como venezolanos: la arepa.

¿DE DÓNDE VIENE?

Hablar —o escribir— de la arepa es hablar de Venezuela. Sin duda, la arepa es un ingenio de nuestros ancestros aborígenes quienes sembraron, recolectaron y procesaron el maíz hasta conseguir una harina: lo molían entre dos piedras lisas y llanas, le agregaban agua y hacían unas bolas que asaban en un “aripo” —budare, plancha—, según un documental llamado Erepa, el pan cumanagoto. En ese mismo material audiovisual se explica que, posiblemente, la palabra arepa viene del vocablo “erepa”, que los cumanagotos, tribu de los caribes que habitaban en la región noreste de Venezuela, utilizaron para nombrar al maíz. Otra versión dice que el vocablo pudiera provenir de “aripo”, la plancha de barro que usaban los mismos indígenas para la cocción de la masa. Pero nadie le quita el mérito al individuo amerindio de la familia caribe que habitó en la antigua provincia de Nueva Andalucía, hoy Cumaná, la primogénita del continente (lástima que no lo parezca). En fin, Mariano Picón Salas dijo esto sobre la arepa: “Los caribes y cumanagotos usaron tanto el maíz tierno como el maduro, este último les servía para preparar una especie de pan de maíz (la arepa), según técnicas que se han conservado hasta la fecha (1953). Este pan de maíz que llamaron ‘erepa’ lo elaboraban dándole a la masa forma redonda, imitando al dios Sol, rindiéndole tributo como alimento divino”.

Óscar Yánez, en su programa Así son las cosas, transmitido por Venevisión, en un capítulo dedicado a la arepa un día del año 2000, dijo: “Hace cinco siglos llegó el Tirano Aguirre a Venezuela. Al atacar a Margarita y ver lo que la gente consumía dijo: ‘Este es un pueblo de comedores de arepa’. No se sabe por qué el feroz enemigo del rey de España odiaba las arepas. Los mamadores de gallo, mucho tiempo después, en el siglo XX, escribieron algo que es totalmente falso. Decían que el Tirano Aguirre, en Barquisimeto, había matado a su hija porque la encontró comiéndose una reina pepiada”. Pero no solo aquel tirano del siglo XVI odiaba las arepas, parecía que era un gen común entre los gustos españoles, pues en el siglo XIX, según la enciclopedia digital Venciclopedia, llegó a Venezuela un general llamado Pablo Morillo a combatir a favor de la monarquía y expresó exactamente estas palabras sobre la comida criolla: “Todo lo puedo pasar en esta tierra, menos esas perrísimas tortas de maíz que llaman arepas, que solo se han hecho para estómagos de negros y de avestruces”. Gracias a Dios, este españoleto llegó a tierras caribeñas cuando ya la Independencia estaba decidida, así que no pasó mucho tiempo para que se largara del país.

Francisco Herrera Luque, en La historia fabulada, se refiere a la comida criolla como “el símbolo más antiguo y característico de la venezolanidad”. La arepa es un símbolo identificativo de la cultura venezolana: muchas fórmulas idiosincrásicas la llevan inmersa en su imaginario. Para referirse a una situación difícil, existe el refrán popular “la arepa se puso cuadrada”. En el beisbol, el deporte importado más popular del país, también incluye a la arepa en su jerga: un cero colgado en la pizarra. Es típico que, después de un partido, los periódicos repliquen este mote: “Magallanes le metió nueve arepas al Caracas”.

El dios Sol persiste en su forma geométrica.

LA AREPA CONTEMPORÁNEA

“Cuando se habla de la arepa, hay una familia venezolana, una humilde familia venezolana, que se hizo grande por las arepas y fijo fecha en la historia venezolana: nos estamos refiriendo a los famosos hermanos Álvarez, quienes revolucionaron la vida de la arepa en Venezuela. ¿Por qué lo hicieron? Porque los hermanos Álvarez vivían del folclor popular. Cada arepa representaba una situación venezolana que se perdió cuando, hace más de 30 años, ellos dejaron de hacer arepas; pero hoy, por primera vez, van a resucitar las arepas de los hermanos Álvarez.

Vamos a explicar cinco tipos de arepa. Para comenzar, los hermanos Álvarez son cinco hombres y dos mujeres. Estos muchachos, muy humildes, vinieron con su mamá desde Trujillo hasta El Guarataro. Allí, para ganarse la vida, la madre, doña María, empieza a fabricar unas empanadas por un sector llamado Cola de Pato. Las empanadas gustaron y, entonces, los hermanos deciden dedicarse a la arepa y se consiguen un pequeño local llamado El Araujo entre las esquinas de Maderero y Miranda. Allí fundan la primera venta de arepas de los hermanos. Le llamaban a las areperas centros criollos de nutrición. Pero se hacen famosos porque las arepas representaban situaciones venezolanas.

Además, los hermanos Álvarez, quienes por primera vez se encuentran juntos en televisión (quedan cuatro: Heriberto, Rodolfo, Luisa y Luis) son, junto con su madre doña María, los inventores de la reina pepiada. La reina pepiada de los hermanos Álvarez no tiene nada que ver con la reina de ahora. La reina de aquel entonces, que ya dejó de existir, tenía una salsa especial que era un secreto de los hermanos. ¿Por qué se llamaba reina pepiada? Porque en 1955 una gran venezolana, una verdadera reina pepiada, gana el concurso mundial de belleza en Londres: Susana Duijm. Cuando ella gana todo el mundo hablaba de la salvaje, como le decían en París, por su forma de hablar y su figura prominente. De ahí salió el nombre pepiada, porque era una reina bien ‘pepiada’ y simpática. Pero también, después salió otra arepa: arepa de morcilla de El Junquito, y ¿saben cómo se llamaba esta arepa? La malvada. La llamaban así por los efectos que ella causaba, pero a la gente le encantaba. Los hermanos Álvarez fueron inventores de una gran tradición arepera en Venezuela. De las arepas que ellos crearon aún se conservan varias. Una que no llegó a nuestros tiempos (por el alto costo de la vida), fue la prohibitiva arepa de caviar ruso. ¡Chúpate esa mandarina!”, así lo dijo Óscar Yánez en una de sus retahílas en el programa Así son las cosas dedicado a la arepa, por allá, a principios del presente siglo. Esa es la historia de la arepa que más se come en Caracas.

En 1960, bajo el eslogan “¡Se acabó la piladera!”, Empresas Polar “acabó” con el proceso tradicional de obtener la harina a través de la molienda, pero esa es una historia que no queremos recordar. Desde ese entonces, gracias a la “facilidad” que representaba hacer una arepa con la harina precocida, proliferaron las areperas en toda Caracas y en Venezuela.

Entre El Conde y Padre Sierra la de chicharrón es la especialidad.

Juanita en la esquina Jesuitas.

LA RUTA AREPERA

Para escribir este “Miradas” estuvimos comiendo arepas durante dos días seguidos, en el desayuno, el almuerzo y la cena. La primera arepa que me propuse degustar para este texto fue la famosa quesera con tocineta de la arepera El Trolly, en la calle Guairita de Las Mercedes, a las cuatro de la mañana con un hambre atroz consecuencia de la ingesta de cebada. Allí se preparan las arepas tostadas: se rellena la arepa con queso crema, amarillo y telita, la cierran, le colocan trozos de tocineta encima y la vuelven a poner en la plancha. Una arepa como esa más un batido de fresa son 400 bolívares “fáchil”. El Trolly es un restaurante al estilo americano, típico de los años 60 —cuando Caracas quería parecerse a otras ciudades del mundo—, donde no hay que bajarse del carro para comer: un señor muy malhumorado es el encargado de poner las bandejitas en la ventana del carro con el pedido. Adentro, el local tiene una enorme foto de Marilyn Monroe y las típicas sillas al mejor estilo american dinner. Tiene más de 50 años en la zona. Otra arepera del sureste de Caracas, donde también tuestan las arepas, es la famosa Tostadas Bello Monte, donde el célebre, y recientemente fallecido, Gabriel García Márquez comió con su esposa en los años 80, cuando ya era una personalidad importante en el mundo.

Al día siguiente, después de un Eno y una sopa de sobre de entrada, en la casa, fuimos a probar otro tipo de arepa venezolana: la andina. Uno de los mejores sitios para probar la arepa de harina de trigo es El Hornito Andino, en Chacao, frente a la Clínica Sanatrix. Sus dueños son de San Cristóbal y tiene 15 años ofreciendo un menú que varía según el día. Nathalie, la fotógrafa de este reportaje también es de San Cristóbal: sus paisanos la reconocieron de inmediato y le sirvieron una pizca andina, arepa con queso y una bebida. Ella, que conoce del asunto, certifica el lugar. No es tan económico: un flaco puede comer con 200 bolívares y quedar medio fallo.

En Caracas existen cientos de areperas al estilo tradicional, con gran variedad de sabores: reina, pelúa (mechada con queso amarillo), catira (queso amarillo con pollo), dominó, rompe colchón (mezcla de camarón, pulpo, pepitona y calamares); quesos telita, guayanés, de mano; jamón, huevos de codorniz, pernil, chorizo y hasta ahí. Pero en el centro de Caracas existe un lugar como ningún otro, de Gobernador a El Muerto, dos esquinas ubicadas dentro del casco central de la parroquia Santa Rosalía: un comedero ambulante conocido popularmente como las arepas de la esquina El Muerto desde hace más de 13 años. Venden arepas de hasta seis sabores por la mitad del precio de lo que cuesta una arepita de queso en cualquier establecimiento con cuatro paredes y un techo. “Reina, tocineta, pollo, parrilla, molida, mechada, codorniz, salchicha, ensalada de todito, ensalada de gallina, ensalada de atún, chuleta, tortilla. Pasen adelante, lo que no hay aquí no existe en el mercado”, repite Tony Rodríguez, dueño de la venta de arepas más grande de la calle. Este lugar se activa a partir de las 7 pm hasta entrada la madrugada. El ambiente es de feria y un poco sórdido, pero no se preocupe, pues siempre estará bien resguardado: es el sitio favorito de policías y guardias nacionales, así que es muy común que la calle se la mantenga congestionada por los vehículos de los “ejemplares” funcionarios. Así terminó el primer “día arepero”.

Para el desayuno de la mañana siguiente escogimos las arepitas dulces de ajonjolí y anís dulce de Gissmar, ubicadas entre las esquinas Mercaderes y La Gorda, en pleno casco histórico de Caracas, frente a una entrada lateral del irrecuperable Centro Simón Bolívar. El estilo de este negocio se repite en varios lugares de Caracas: ventas de empanadas, arepitas dulces y papas rellenas atendidos por una mezcla de merideños, sancristobalenses y colombianos. Las arepitas de Gissmar cuestan 20 bolívares y, acompañadas de un juguito de naranja con zanahoria, son un desayuno “barato”.

Subiendo por la misma esquina de Mercaderes, yendo hacia la Av. Urdaneta, de Padre Sierra a El Conde, justo en la mitad, se encuentra, desde hace más de 40 años Dulces Criollos Venezolanos Flor de Canela, donde no se venden dulces sino arepas de chicharrón a 20 bolívares. Son pequeñitas y si las pide con queso telita aumenta un poquito el precio. Lo más interesante de este lugar es que desde hace 17 años el pequeño local es compartido con el carrito de chicharrones Los Dos Hermanos, de Pavel Alexander y Edgar Antonio Graterol, dos hermanos que se levantan todos los días a las 3 am para llegar al matadero de Las Adjuntas a las 4 am y empezar a vender chicharrón a las 7 am. En el local caben cinco personas apretujadas y la puerta está obstaculizada por grandes bolsas de papel empapadas de grasa de cerdo, pero eso no impide que la gente se pare a hacer su cola cuando sale una tanda de arepitas fritas de chicharrón.

Arepera 300, destino de los noctámbulos.

Como ya no podíamos —ni queríamos— seguir comiendo arepas, cerramos la lista con dos puntos álgidos e importantes de la noche arepera del centro de Caracas: la Arepera 300, ubicada al final de la avenida Baralt, y las areperas ambulantes del bulevar Panteón. La primera es una arepera que ya tiene cuatro décadas trabajando 24 horas; las segundas se empiezan a montar a las 5 pm y ya a las 9 pm no queda es ná’, ni queso: hay dos tolditos, uno llamado La Reina del Sabor que, por cierto, no quisieron ni que nos acercáramos a tomar fotos y el toldito de Juanita. Aquí en la redacción somos fieles clientes de Juanita, cuyo nombre real es María Febres. “Yo tengo siete años aquí. Los de ÁvilaTV me hicieron un reportaje una vez. La próxima vez que vengan les invito una arepa, pero me traen la revista”, ya lo dijo Juanita, vamos por esas arepas el próximo lunes.

POR MARÍA BETANIA CHACÍN

FOTOS NATHALIE SAYAGO/JONATAN MENDOZA

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