Un grupo de astrónomos europeos acaba de anunciar un hallazgo excepcional: el descubrimiento de un sistema planetario ancestral, formado hace unos 12.800 millones de años, cuando el Universo era aún muy joven y distinto del actual. El sistema, a 375 años luz de la Tierra, está compuesto por una estrella, HIP 11952, y dos planetas que giran a su alrededor cada 7 y 290 días, respectivamente.
La estrella HIP 11952 y los dos planetas que giran a su alrededor.
En etapas más recientes de la historia del Universo, los planetas (entre ellos el nuestro) nacen a partir de los residuos de la formación de sus estrellas, grandes nubes de gas y polvo en las que, además, suelen abundar los elementos químicos pesados. Sin embargo, la estrella HIP 11952 apenas si contiene algo más que hidrógeno y helio, los materiales originales del Universo, lo que es una prueba de su extraordinaria antigüedad.
El estudio de estos dos fascinantes mundos revelará cómo, y en unas condiciones que nada tienen que ver con las actuales, los planetas podían formarse en un Universo con apenas unos pocos cientos de millones de años de edad.
Por lo que sabemos, la inmensa mayoría de
a partir de los materiales que contienen los
y gas, llamados discos de acreción, que se arremolinan alrededor de estrellas muy jóvenes. Los detalles de este proceso, sin embargo, siguen permaneciendo en la oscuridad, aunque el estudio de un número creciente de planetas extrasolares (se conocen ya más de 750) está permitiendo a los astrónomos conocer una gran diversidad de mundos y darse cuenta, además, de algunas “tendencias” que se repiten con frecuencia. Por ejemplo, una estrella que contiene una cierta cantidad de metales (elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio) tiene muchas más probabilidades de tener planetas que otra que esté hecha solo de esos dos gases primordiales.
Lo cual nos lleva a formularnos la siguiente pregunta: si en su origen el Universo sólo contenía hidrógeno y helio, y si el resto de los elementos químicos (más pesados) se fabricaron en los hornos de fusión nuclear de las estrellas, y se desperdigaron después por el espacio al morir esas estrellas en forma de supernovas, ¿de dónde surgió la materia prima necesaria para que se formaran los dos planetas de HIP 11952? Y si finalmente resulta que también las estrellas sin materiales pesados pueden tener planetas, ¿en qué momento de la Historia del Universo se formaron los primeros?
Ahora, el sistema planetario descubierto por un grupo de astrónomos entre los que hay varios investigadores del Instituto Max-Planck de Astronomía, en Heilderberg, puede tener la respuesta a estas cuestiones. El hallazgo se produjo durante la inspección de una serie de estrellas especialmente pobres en metales, es decir, constituídas prácticamente solo por hidrógeno y helio.
La sorpresa llegó al examinar la estrella HIP 11952, en la constelación de
, a unos 375 años luz de la Tierra, y comprobar que, pese a su composición, a su alrededor giraban dos planetas gigantes. Los dos mundos, bautizados como
y HIP 11952c, no tienen nada de especial en sí mismos. Aparte del hecho, claro, de haberse formado en una estrella tan increíblemente vieja y que no contiene materiales pesados.
El planeta de otra galaxia
“En 2010 – explica Verónica Roccatagliata, del Observatorio Universitario de Munich e investigadora principal del trabajo – ya encontramos la primera muestra de un sistema planetario pobre en metales, HIP 13044. Pero entonces pensamos que se trataba de una excepción, de un caso único. Ahora, parece que podemos esperar encontrar más planetas alrededor de estrellas pobres en metales de lo que esperábamos”.
HIP 13044 se hizo famoso hace un par de años como “el planeta que vino de otra galaxia”, ya que su estrella forma parte de una “corriente estelar” que es lo único que queda de la colisión de otra galaxia contra la nuestra hace miles de millones de años. Ahora, el recién descubierto sistema HIP 11952 viene a demostrar que no se trataba de una excepción.
Comparado con cualquier otro sistema planetario conocido, HIP 11952 no solo es el que menos elementos pesados tiene, sino que además es también uno de los más antiguos que se conocen, con una edad estimada de 12.800 millones de años. “Es como haber hecho un hallazgo arqueológico en nuestro patio trasero – afirma Johny Setiawan, del Instituto Max-Planck de Astronomía – Esos planetas se formaron probablemente cuando la galaxia misma era aún una cría”.
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Descubren los primeros planetas del Universo
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