Aviones perdidos

En la mañana del 15 de julio de 1942, desde una base secreta del ejército de los EEUU en Groenlandia, seis aviones de combate P-38 «Relámpago» y dos gigantescos bombarderos B-17 «Fortaleza Volante» despegan con destino a Gran Bretaña para unirse a la guerra contra Hitler.

Transcurren noventa minutos de tensa espera, volando a ciegas en mitad de la tormenta, hasta que el escuadrón encuentra un claro entre las nubes. Apenas les queda combustible para veinte minutos más. Su única esperanza es aterrizar sobre el hielo de Groenlandia; no saben dónde se encuentran, únicamente que están a dos horas de vuelo del aeropuerto más cercano.



Uno tras otro, los seis “Relámpagos” prueban suerte sin saber si la espesura del hielo aguantará su peso. Aterrizan sin desplegar el tren de aterrizaje, caen sobre la panza y se deslizan en la nieve con alguna dificultad, aunque nadie resulta herido. Los dos bombarderos B-17 aguantan en el aire durante cuarenta minutos más, deben descargar todo el combustible hasta que el peso sea mínimo y disminuya el riesgo de quebrar el hielo. Una hora más tarde, tras una difícil maniobra, los dos bombarderos se encuentran junto a sus compañeros sobre el hielo de Groenlandia.



Los veinticinco hombres, perdidos en mitad de la nada, reúnen sus provisiones y se las ingenian para calentarse con los restos de un motor. Después de tres días incomunicados, a temperaturas bajo cero, llega un mensaje de morse desde la base confirmando su posición. Aún deben aguantar siete días más, hasta que un equipo de rescate aparece en el horizonte. Es un grupo de soldados aliados que han atravesado el hielo con trineos y perros hasta encontrarles. La mañana del 25 de julio de 1942, los componentes del escuadrón parten dejando los aviones en el mismo lugar perdido de Groenlandia donde han aterrizado.
En los años siguientes a la II Guerra Mundial, pocas personas se acordaron ocasionalmente del legendario 'Escuadrón Perdido' de 1942, y no fue hasta 1980 que alguien pensó en una misión de rescate. El comerciante de aviones estadounidense Patrick Epps le dijo a su amigo, el arquitecto Richard Taylor, que los aviones estarían como nuevos. «Todo lo que tenemos que hacer es quitar la nieve de las alas, abastecerlos de combustible, levantarlos y volarlos hacia el poniente. Así de fácil».

Pero no fue así de fácil. Costó muchos años, mucho dinero y varias expediciones fallidas hasta que tuvieron el primer indicio real. Los investigadores quedaron estupefactos al comprobar, tras introducir durante meses el tubo de sondeo, que los aviones se encontraban a 75 metros de profundidad (¡!).



En apenas 50 años, se había formado sobre ellos una fabulosa capa de hielo. Taylor y Epps volvieron en 1990 con un ******o llamado “super-ardillla”, que bombeaba agua caliente al excavar. Encontraron los B-17 y algunos “Relámpagos” que habían quedado en simple chatarra. Finalmente, en 1992, después de muchas semanas, lograron recuperar uno de los cazas menos dañados y trasladarlo a EEUU, donde hoy, tras una concienzuda restauración, vuela con el nombre de “Glacier Girl” (la chica del glaciar).
Por cierto, los aviones fueron encontrados bajo el hielo en la posición exacta en que aterrizaron, salvo que se habían desplazado (por la corriente glaciar) más de tres kilómetros desde su ubicación original.



* Nota: esta historia es un resumen de la información contenida en Recovery Project, en este artículo de Carl Wieland y este otro de Alan Bellows.





El 4 de diciembre de 1971, un avión Hércules LC-130 resultó seriamente dañado cuando se encontraba en una misión científica en algún remoto rincón de la Antártida. El avión sufrió daños en uno de los motores que debían sacarle del hielo y quedó atrapado a unos 1.400 kilómetros de la estación polar más cercana.



Afortunadamente, al cabo de tres días, un helicóptero de la Marina pudo acceder a la zona y rescatar a la tripulación y al equipo de científicos, pero los técnicos estimaron que la recuperación del avión sería demasiado costosa y arriesgada. Así pues, decidieron partir y dejar el avión abandonado a su suerte en mitad de la nada.



Durante los siguientes años, el Hércules fue progresivamente enterrado por el hielo hasta que la cola del avión fue el único elemento visible en decenas de kilómetros. En algunas de las fotografías tomadas posteriormente, la gigantesca cola del Hércules emerge como un gigante olvidado entre la nieve.


Tuvieron que pasar diecisiete años para que la National Science Foundation, propietaria del ******o, reconsiderara la situación y valorara la posibilidad de rescatar el viejo Hércules de entre los hielos. Una vez que calcularon la diferencia entre financiar su recuperación y adquirir un Hércules nuevo, se decidieron a preparar una misión de rescate.



En enero de 1987 un equipo técnico provisto de potentes excavadoras procedió a desenterrar el gigante, con cuidado de no dañar el fuselaje. Durante los siguientes meses, el equipo repuso algunos de los componentes fundamentales, sustituyó los motores y desenterró el avión como si se tratara de una reliquia arqueológica.



Finalmente, el 10 de enero de 1988 el avión despegó desde el lugar del accidente y voló con éxito hasta la estación de McMurdo. De allí fue enviado a Nueva Zelanda donde se le realizó una puesta a punto que le permitió seguir operando durante algunos años en la Antártida.







Enterrados en más de un metro de arena, los restos de este viejo avión bimotor descansan en la playa mexicana de La Ventanilla, a unos 264 kilómetros al sur de Oaxaca. La visión es una mezcla entre la serie “Perdidos” y el angustioso final de “El Planeta de los Simios”. El avión fue abandonado aquí por un grupo de narcotraficantes, dicen las gentes del lugar que hicieron un aterrizaje forzoso y se vieron obligados a salir por piernas. El avión quedó entonces semienterrado en la playa, sometido a los embates de las olas y a la curiosidad de algún que otro viajero.



Sobre el destino del cargamento, corren distintas versiones. Algunos lugareños aseguran que la economía del lugar floreció sorprendentemente durante algunos meses. Otra versión de la historia (tal vez sobre este avión, quizá sobre algún otro) asegura que los muchachos del pueblo arramplaron con los misteriosos paquetes de polvo blanco que contenía el avión y lo utilizaron para pintar las líneas de la cancha de béisbol. Se dice que el equipo local, Los Relámpagos, jugaron a partir de entonces como auténticas centellas.




Más allá del círculo polar, en las lejanas tierras del norte, cualquier variación climatológica puede ser letal para un piloto. Sembrados a lo largo de la región ártica, los restos de decenas de ******os han quedado abandonados bajo el hielo y conservados como viejas reliquias durante años.



El fuselaje de este Fairchild-27, por ejemplo, lleva enterrado bajo la nieve de la isla de Cornwallis (Canadá) desde 1968. Algún expedicionario pasa por allí de vez en cuando y se hace una fotografía, pero es probable que sus restos permanezcan inmutables durante décadas.



La historia de estos aviones ha quedado en el olvido. La distancia con los lugares habitados ha terminado por convertirlos en una parte del paisaje, vestigios de una civilización que sucumbió a los elementos.



Algunos aficionados a la aviación han recopilado información sobre estos viejos esqueletos y tratan de conocer su verdadera historia.