Erupciones límnicas.

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Fuente: Wikipedia

Una erupción límnica (también llamada "fenómeno del lago explosivo") es un extraño desastre natural, en el cual el dióxido de carbono erupciona súbitamente de las profundidades de un lago, asfixiando a la fauna, al ganado y a los seres humanos. Tal erupción también puede originar tsunamis en el lago en la medida que el CO2 asciende a la superficie desplazando agua. Los científicos creen que los deslizamientos de tierra, la actividad volcánica o ciertas explosiones pueden desencadenar una erupción de este tipo. Algunas características de la actividad límnica en los lagos incluyen:

• Altas concentraciones de CO2 en el agua.
• Fondo lacustre frío indicando una ausencia de interacción volcánica directa con las aguas.
• Capas de estrato con diferentes niveles de saturación de CO2.
• Cercanía a áreas de actividad volcánica.

Los científicos han determinado recientemente que las erupciones límnicas y las erupciones volcánicas, aunque están indirectamente relacionadas, son en realidad distintos tipos de desastres naturales.


A la fecha, este fenómeno sólo ha sido observado dos veces. La primera vez fue en el Lago Monoun de Camerún en 1984, que causó la asfixia y muerte de 37 personas que vivían en los alrededores del lago. El segundo caso fue una mortal erupción ocurrida en el vecino Lago Nyos en 1986, la que liberó más de 80 millones de metros cúbicos de CO2 y mató a casi 1800 personas, también por asfixia.
Debido a la naturaleza del evento, es difícil determinar si las erupciones límnicas han sucedido en otros lugares. Sin embargo, un tercer lago, el Lago Kivu que comparten Ruanda y la República Democrática del Congo, contiene grandes cantidades de CO2 disuelto. El profesor Robert Hecky, de la Universidad de Míchigan tomó sedimentos de muestra del Kivu, los que arrojaron como resultado que un evento provoca la extinción de seres vivos en el lago cada aproximadamente mil años, y causa que la vegetación cercana se sumerja en el fondo lacustre.


Para que ocurra una erupción límnica, un lago debe estar saturado con un gas. En los dos casos conocidos, el mayor componente era CO2, que provino del gas volcánico emitido bajo el lago. Antes que un lago esté saturado, se comporta como una bebida gaseosa, ya que el CO2 se disuelve en el agua. Tanto en la gaseosa como en el lago, el gas se disuelve mucho más rápido cuando está sometido a mayor presión. Esta es la causa por la cual las burbujas en una botella se forman sólo después que se abre la gaseosa; la presión se libera y el carbonato sale de la solución. En el caso de los lagos, su fondo posee una presión mucho mayor (a mayor profundidad, mayor presión) Esto quiere decir que enormes cantidades de CO2 pueden ser disueltas en los lagos grandes y profundos. Además, el CO2 se disuelve más rápido en agua fría, como la del fondo de un lago. Sin embargo, una diferencia de pocos grados de temperatura no son suficientes para disolver tales cantidades de gas; el rol de la presión es más determinante para ello.
Una vez que el lago está saturado de CO2, se encuentra en un punto crítico y muy inestable, y un gatillante es todo lo que se necesita para que estalle la erupción. En el caso de 1986 del Lago Nyos, los aluviones fueron los supuestos desencadenantes, pero una actual erupción volcánica, un terremoto, una explosión, o incluso una tormenta pueden ser el gatillante necesario. En cualquier caso, el desencadenante "aprieta" parte de las aguas saturadas en la superficie el lago, donde la presión es insuficiente para mantener al CO2 en la solución. Luego, se empiezan a formar burbujas, y el agua asciende en la flotabilidad del lago, donde incluso más CO2 se libera de la solución. Este proceso forma una columna de gas. En este punto, el agua del fondo de esta columna asciende por succión, perdiendo su CO2. Esta erupción vierte CO2 al aire, y desplaza agua para formar un tsunami.
Las siguientes son razones que explican por qué este tipo de erupción es tan infrecuente. Primero, tiene que haber una fuente de CO2. También, la temperatura del lago debe variar en primavera e invierno, mezclando agua desde el fondo a la superficie del lago para que el CO2 que sube llegue donde la presión sea demasiado baja para permanecer en la solución y se escape a la atmósfera. Un lago debe, además, ser lo bastante profundo para tener la suficiente presión que le haga mantener una adecuada cantidad de CO2 en la solución. O sea, sólo los lagos profundos, estables, tropicales y volcánicos, como el Lago Nyos, son propensos a las erupciones límnicas.


Una vez que la erupción ocurre, una gran nube de CO2 se forma sobre el lago y se expande por las zonas aledañas. Ya que el CO2 es más denso que el aire, tiende a descender a la tierra a medida que empuja el aire respirable hacia arriba. Como resultado, los seres vivos que necesitan oxígeno se asfixian una vez que la nube de CO2 los alcanza. El CO2 puede acidificar los fluidos humanos, causando envenenamiento. Como las víctimas hacen esfuerzos por respirar, en realidad terminan causándose más daño a sí mismas que por la inhalación del CO2.
En el Lago Nyos, la nube de gas descendió del lago a una aldea cercana en la que se estableció, matando a casi todos sus habitantes. En esta erupción, algunas personas murieron a más de 25 km de distancia del lago. Un cambio en el color de la piel de algunos cadáveres llevó a los científicos pensar que la nube de gas podría haber contenido un ácido disuelto, como cloruro de hidrógeno. Miles de animales salvajes y bovinos también murieron asfixiados, pero no se llegaron a contabilizar con exactitud. Por otro lado, la vegetación no fue mayormente afectada, excepto aquélla inmediatamente adyacente al lago. Ahí la vegetación fue arrasada por un tsunami de 5 metros de alto originado de la violenta erupción.


Peligro potencial del lago Kivu

El Lago Kivu no es sólo 2.000 veces más grande que el Nyos, sino que además se sitúa en un área más densamente poblada, con más de 2 millones de personas viviendo en sus riberas. Afortunadamente, no ha alcanzado una alta saturación de CO2 todavía. Si el agua fuera a ponerse más saturada, se pondría en grave riesgo la vida humana y animal, ya que está localizado cerca de un potencial detonante: el monte Nyiragongo, un volcán activo que hizo erupción en enero de 2002. También está en una zona de constante actividad sísmica.
La desgasificación del lago, de modo similar que el lago Monoun y el Nyos, no ha sido aún implementada, debido a que el tamaño del lago y el volumen del gas significan costos de operación muy caros, de millones de dólares. No se ha iniciado un plan para reducir el peligro potencial que posee el Lago Kivu.


Lago Nyos después de la erupción límnica de 1986



Vaca que falleció. Consecuencia de la erupción arriba reseñada.