¿Por qué la gripe mata a jóvenes?

El reciente brote de gripe porcina causó la muerte de 42 personas en México y 2 en Estados Unidos y se informó que la mayoría de las víctimas eran personas sorprendentemente jóvenes.
Tal como informó el director interino de los Centros de Control de Enfermedades (CDC) en Estados Unidos, Richard Besser, "la mayoría de los casos confirmados en este país son personas jóvenes" con una edad promedio de 15 años.
Y en México, según la Organización Mundial de la Salud, la mayoría de las personas que han muerto son jóvenes adultos que estaban sanos.
Aunque fuera de estos dos países el nuevo virus causó sólo síntomas leves y moderados -similares a los de una gripe común- el hecho de que la enfermedad no ataque a los grupos normalmente más vulnerables a la influenza -los ancianos y los niños- es algo que desde el inicio causó preocupación entre las autoridades de salud.
Ahora, investigadores del Hospital Infantil de Filadelfia en Estados Unidos descubrieron una clave importante de porqué la influenza es más grave en unas personas que en otras.
Parálisis inmune
Los científicos afirman en Journal of Leukocyte Biology (Revista de Biología de Leucocitos) que el virus de inlfuenza puede paralizar el sistema inmune de individuos que están sanos, provocando una infección bacteriana secundaria grave, como neumonía.
Además, dicen los investigadores, esta "parálisis inmunológica puede tener una larga duración, lo cual se debe tener en cuenta cuando se desarrollen estrategias para combatir el virus".
Cuando se inició el brote de gripe porcina comenzaron a circular varias teorías de porqué este virus estaba causando muerte entre adultos jóvenes y sanos.
Se pensó que quizás la vacuna de gripe común había dado a los ancianos cierta inmunidad contra el nuevo virus. Pero la OMS descartó esa posibilidad y confirmó que la vacuna estacional no ofrecía protección contra la nueva variante.
Aunque todavía se desconocen muchos factores sobre la inmunidad de la gente que ha muerto por gripe porcina, lo cierto es que no se ha visto incidencia de la enfermedad entre ancianos.
Los científicos de Filadelfia reclutaron a un grupo de niños con influenza grave y analizaron su nivel de citoquinas.
Las citoquinas son compuestos secretrados por las células del sistema inmune que se encargan de la comunicación entre las células. Entre sus funciones está actuar como mensajeras y llamar a otras células específicas para que ayuden a defender al organismo cuando ocurre una infección.
Aunque los investigadores encontraron niveles elevados de citoquinas en el plasma sanguíneo de los niños, también descubrieron que éstas tenían una menor producción de los receptores encargados de llamar a las células inmunes cuando ocurría una infección.
Esto sugiere, dicen los autores, que la menor respuesta de estos receptores podría ser responsable de la parálisis del sistema inmune, lo que cual conduce a infecciones bacterianas secundarias.
Sólo en influenza
Los científicos posteriormente compararon a este grupo de pacientes con otros grupos que padecían influenza moderada, virus respitarotio sincitial (un virus muy común en lactantes que puede causar neumonía) y otro grupo de pacientes sanos.
Según los investigadores "la parálisis inmune parece ser específicamente el resultado de la infección de influenza y no fue vista en pacientes con virus respiratorio sincitial".
Este proceso, agregan, podría explicar porqué el 25% de los niños que mueren por influenza, mueren a causa de una infección bacteriana que ocurre de forma secundaria a la infección del virus.
Según la doctora Kathleen Sullivan, jefa de la División de Alergia e Inmunología del Hospital Infantil de Filadelfia, quien dirigió el estudio, "hasta ahora tenemos un conocimiento muy limitado sobre porqué algunas personas que se contagian de influenza simplemente padecen una gripe común y otras pueden tener síntomas muy graves e incluso morir".
"Los resultados de este estudio nos dan una mejor información sobre los mecanismos que subyacen a las infecciones bacterianas que pueden surgir además de la infección viral".