DeNunCianDo - La minería de asteroides, más cerca

Una empresa anuncia las primeras misiones de prospección para dentro de dos años.

Deep Space Industries valora en casi 200.000 millones de dólares el valor potencial del asteroide que pasó cerca de la Tierra en febrero.

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Hace muy poco que un pequeño asteroide, de unos 40 metros, pasó muy cerca de la Tierra, por debajo de la órbita de los muy útiles satélites geoestacionarios, horas después de que otro menor se desintegrara sobre Rusia provocando daños materiales y personales. Lejos de mirarlos con temor o con interés astronómico, hay personas en la Tierra que contemplan a los asteroides como una fuente potencial de recursos, y creen que ya ha llegado la hora de que estos cuerpos celestes permitan abastecerse de combustible y de metales, tanto para la Tierra como para la exploración espacial. Es lo que piensan los socios de la empresa estadounidense Deep Space Industries para los que el asteroide 2012 DA14, por ejemplo, podría llegar a valer casi 200.000 millones de dólares, si recorriera la órbita adecuada.

La empresa anunció recientemente que pretende mandar sus primeras mini naves exploratorias, que llaman Luciérnagas, a asteroides seleccionados entre los muchísimos accesibles dentro de solo dos años. Níquel, hierro, silicio, platino, regolito (el polvo que cubre la superficie), agua y gases son algunos de los elementos de interés comercial que cita su presidente, Rick Tumlinson. “Estos suministros, para mantener satélites y futuras misiones tripuladas a Marte, serían, si se obtienen en el espacio, mucho menos costosos que llevarlos desde la Tierra incluso si disminuye el coste de los lanzamientos”.

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Las gasolineras espaciales (de hidrógeno a partir del agua) es uno de los conceptos que maneja Deep Space Industries, para alargar la vida de los grandes satélites, y también la obtención de materiales de construcción para estructuras espaciales. “Los asteroides son el equivalente de oasis espaciales para repostar y reabastecer”, asegura su director, David Gump, quien cree que son más accesibles que la Luna. El silicio obtenido se utilizaría para fabricar paneles solares, por ejemplo.

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Este grupo de visionarios comerciales, que tampoco son únicos, asegura que no hay nada mágico en sus planes. No se trata de física exótica, dicen; todos los principios son bien conocidos y ya se han realizado varias misiones de exploración a asteroides y cometas, aunque con fondos públicos. Empezando por muy pequeñas y baratas sondas de prospección, que aprovecharían otros lanzamientos para salir de la Tierra, podrían enviarse varias de una vez a diferentes asteroides de alrededor de 20 metros de longitud. “Tenemos localizados cinco objetivos cada año durante los próximos cinco años”, asegura Daniel Faber, uno de los fundadores de la empresa. Los planes continuarían con misiones llamadas Libélula para traer de vuelta muestras de los asteroides. Los datos obtenidos podrían comercializarse a otras empresas u organismos públicos interesados.

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La etapa siguiente sería, ya en la próxima década, la de misiones para recoger materiales de interés comercial, que podrían elaborarse en el espacio en diversas formas, con tecnología como una fundición para microgravedad, en fase de pruebas. Y un sueño final: transmitir a la Tierra electricidad limpia generada en el espacio. Los escépticos, sin embargo, ven difícil que estos proyectos puedan llegar a ser rentables en un futuro próximo.