Titán, la luna enigmática

Despejando brumas
Los instrumentos de la nave Cassini, como esperaban los científicos, logró penetrar la densa bruma química que rodea el satélite y que en ocasiones anteriores había frustrado intentos por fotografiar la superficie. Sin embargo, los científicos aún no saben cómo interpretar algunas de las fotografías enviadas por Cassini. El profesor Carl Murray, de la Universidad de Londres, dijo que las imágenes revelan diversas características:

"Vemos áreas brillantes y oscuras, alineadas en una posición oriente-occidente. Estas son similares a los golpes de viento vistos en Marte y pueden indicar que el material en Titán ha sido depositado por efectos de vientos soplando a lo largo del paisaje". Los científicos esperan que, con el detallado análisis que se está haciendo de la información recibida, se puedan despejar muchas dudas. Así lo indica el profesor John Zarnecki: "sabemos que Titán es geológicamente activo, pero aún no conocemos todos sus secretos. Combinando las imágenes con información infrarroja y datos de los instrumentos de radar podremos clarificar la imagen general".
Misterioso brillo en Titán
Titán siempre está cubierta por una neblina, pero el radar de la sonda Cassini-Huygens envió imágenes que muestran una porción brillante sobre la superficie de la luna, de unos 150 kilómetros de largo.


El misterioso resplandor pudiera ser un fenómeno "crío volcánico", indicaron los científicos.

"Puede haber sido algo que fluyó, o algo tallado por la erosión. Es demasiado pronto para asegurar una u otra cosa", declaró Ralph Lorenz, miembro del equipo de científicos que supervisa las actividades de la sonda Cassini en la órbita de Saturno. "Es posible que sea un flujo "crió volcánico" o algo parecido a una erupción volcánica en la Tierra, pero no de roca derretida sino que de hielo derretido", agregó. Las imágenes fueron captadas por Cassini cuando se aproximó a Titán, la única luna con atmósfera en el sistema solar y la mayor de las 18 lunas conocidas de Saturno. La nave llegó a una distancia de unos 2.100 kilómetros de la superficie de Titán.

Jonathan Lunine, otro de los científicos encargados de la misión, señaló que "nuestra tarea ahora es averiguar qué es lo que está fluyendo, cómo ocurre ese fenómeno y qué implicaciones tiene para la evolución de Titán".
La sonda Huygens

Los astrónomos han estado observando a Titán, la mayor luna de Saturno, por cientos de años. Desde la Tierra parece la luz de una cabeza de alfiler en órbita alrededor del planeta de los anillos (nada extraordinario). Pero cuando el Voyager de la NASA pasó por Titán en 1980, los observadores se dieron cuenta que era algo especial. Titán es enorme: es mayor que los planetas Mercurio y Plutón. Tiene también una enorme atmósfera: tres veces más alta que la de la Tierra y una y media veces su masa. El aire de Titán está lleno de compuestos orgánicos afines al smog. Algunas de estas moléculas son los bloques de formación de la vida. ¿Podría la vida comenzar en un mundo cuya temperatura en la superficie llega a menos 179o Celsius? “Probablemente no”.

La sonda Huygens, del tamaño de un coche pequeño y de forma de platillo volador, ha penetrado las nubes e investigado de forma directa. La Huygens llegó a Saturno a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA. El viaje duró 7 años. Cassini llegó en julio del 2004 y se encuentra orbitando a Saturno. La Huygens permaneció a bordo hasta el 25 de diciembre cuando se separó de su nave nodriza y se dirigió hacia Titán. La sonda siguiendo su programa ha entrado en la atmósfera de Titán a las 10:13 GMT (5:13 a.m. EST) del 14 de enero del 2005.

La sonda Huygens fue diseñada para flotar en caso de que cayera sobre un río o lago, pero no sucedió así. Tras de caer con paracaídas durante dos horas y media, la sonda con forma de platillo tocó tierra sólida a una velocidad de 4,5 metros por segundo (unas 10 mph), experimentando un breve traqueteo de desaceleración de 15 Gs. Huygens sobrevivió al impacto y continuó transmitiendo datos por más de una hora después de su aterrizaje.

Entre las mediciones enviadas a la Tierra están la temperatura del aire, presión, composición y velocidad del viento, tomadas a diferentes alturas, desde la parte más alta de la atmósfera hasta el suelo. La temperatura en el sitio de aterrizaje fue de menos 179 grados centígrados (menos 291 grados Farenheit). Un "penetrómetro" en la parte inferior de la sonda se enterró en la superficie. El suelo, al parecer, tiene una consistencia de arena húmeda o arcilla, y está cubierta por una delgada capa de... de algo. Los científicos están aún analizando todos estos datos.