DeNunCianDo - Nuevo sistema de desinfección solar de agua en botellas de plástico

Un grupo de estudiantes de ingeniería de la Universidad de Washington ha ganado un concurso internacional por un nuevo diseño para gestionar la desinfección de agua mediante rayos de sol. Los estudiantes compartirán un premio de 40.000 dólares otorgado por la Fundación Rockefeller y ya están trabajando con organizaciones no lucrativas para convertir el proyecto en realidad.

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Una nueva metodología de desinfección solar de agua podría transformarse en una interesante opción en este campo, amigable con el medio ambiente y económica. Fue desarrollada por estudiantes de ingeniería de la Universidad de Washington, y luego de obtener un premio internacional este sistema ya está comenzando a ser aplicado junto a distintas ONG´s.

Chin Jung Cheng, Charlie Matlack, Penny Huang y Jacqueline Linnes son los estudiantes que han diseñado el nuevo sistema, una eficaz forma de comprobar si el agua contenida en una botella de plástico ubicada bajo el sol es segura para beber. El trabajo fue destacado en una nota de prensa de la Universidad de Washington, y también fue el tema principal de un artículo del medio especializado Physorg.com.

Jacqueline Linnes, integrante del equipo de estudiantes que obtuvo el premio de 40.000 dólares de la Fundación Rockefeller, viajó en 2009 a Bolivia junto a la delegación de Engineers Without Borders de la Universidad de Washington. Allí comenzó a desarrollar en la práctica el tratamiento del agua potable en botellas de plástico colocadas bajo el sol.

El concepto es antiguo, ya que la desinfección solar de agua en botellas de plástico es promovida por muchas organizaciones no lucrativas desde hace varios años. Ofrece una forma barata y fácil de reducir parte de las muertes de niños por diarrea, que superan el millón y medio en forma anual en las zonas más pobres del planeta.

Ventajas del nuevo dispositivo

Sin embargo, la adopción global de este sistema es muy lenta, mayormente porque es difícil saber cuando el agua es segura para beber. La Universidad de Washington se propuso diseñar un indicador para la Fundación SODIS, con sede en Bolivia, a través de un concurso. SODIS es una entidad sin fines de lucro dedicada a las pruebas y la promoción de este método.

La desinfección solar de agua en botellas elimina más del 99,9 por ciento de las bacterias y los virus, con resultados similares a la cloración. El dispositivo creado por los estudiantes de la Universidad de Washington permite a los usuarios conocer el momento exacto en el cual los rayos del sol han terminado su trabajo.

En primer término, los estudiantes se centraron en el desarrollo de una tira de prueba química. Posteriormente se consideró un sensor electrónico, combinando conocimientos de distintas ingenierías. Finalmente se obtuvo un sistema que utiliza una llave que parpadea en respuesta a la luz como método de identificación.

El sistema cuenta con los mismos componentes que pueden encontrarse en una calculadora solar económica, pero utilizando una programación diferente. Otros dispositivos electrónicos verifican la cantidad de luz solar que pasa a través de la botella y el volumen de agua presente en la misma.

Trabajo conjunto

El concurso se puso en marcha a través de InnoCentive Inc., una compañía con sede en Boston destinada a difundir soluciones tecnológicas para los países en vías de desarrollo. Asimismo, la organización sin fines de lucro GlobalGiving Foundation Inc., ubicada en Washington, consultó a ONG´s de todo el mundo sobre los principales problemas técnicos relativos a la calidad del agua.

A continuación, GlobalGiving Foundation eligió cuatro temáticas de mayor importancia y las publicó a través del sitio web de InnoCentive, contando con los fondos de la Fundación Rockefeller para financiar el premio, que tenía como propósito solucionar estos inconvenientes en las economías más desfavorecidas del planeta.

La Fundación SODIS evaluó más de 70 propuestas antes de elegir el proyecto de los estudiantes de la Universidad de Washington. Uno de los beneficios del dispositivo seleccionado es que toma en consideración factores como el material de la botella y la turbiedad del agua a desinfectar.

Otros factores que favorecieron a esta propuesta son su diseño robusto, la larga vida del producto y su precio competitivo. Además, los estudiantes destacaron que la compra masiva de la solución podría reducir aún más el costo del sistema, igualmente mucho más económico que otros disponibles en la actualidad. En este momento, los responsables del desarrollo trabajan en la creación de una empresa sin fines de lucro destinada a fabricar y comercializar el dispositivo.