La nave espacial "Orion" llevará "airbags" para los astronautas

Los planes para la Orión, la cápsula parecida a la del programa Apolo y que se suponía que enviaría humanos a la Luna en 2020 como parte del programa Constellation de la NASA, se modificaron en Febrero cuando el presidente Obama canceló este último. Dos meses después anunció que la NASA continuaría desarrollando la Orión para ser acoplado a la Estación Espacial Internacional como vehículo de escape para emergencias.



Aunque parece que finalmente la Orión volará, la NASA continúa luchando con un aspecto crucial de su diseño: Minimizar el impacto que los astronautas experimentarían durante el aterrizaje.

Aunque la NASA diseñó inicialmente los asientos de la tripulación de la Orión para ser montados en una estructura rígida apoyada en amortiguadores (esencialmente la misma tecnología utilizada para amortiguar los amerizajes del Apolo) esta estructura de media tonelada sería demasiado pesada para amortiguar debidamente a los astronautas si el vehículo cayera sobre tierra. Considerando que la cápsula Apolo fue diseñada para descender sobre el agua y que la Orión comparte ese mismo diseño básico, la NASA quiere asegurarse de que puede descender en tierra en caso de emergencia.

En el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT se ha trabajado en el diseño de una alternativa más pequeña: un sistema de airbag reutilizable de 320 kilogramos que podría ser inflado durante el lanzamiento y el aterrizaje, desinflado para almacenarlo e inflado parcialmente para proveer asientos mientras el vehículo está en el espacio.

El sistema no sólo es más ligero que el propuesto originalmente por la NASA, sino que también sería totalmente mecánico, es decir, no sería controlado por ordenadores. Esto es importante porque la causa última de la gran mayoría de los accidentes y de averías en los sistemas de ingeniería suele ser la reacción equivocada de un ordenador que malinterpreta una situación, tal como advierte Sydney Do, quien ayudó a diseñar este sistema de airbag.