El dinosaurio que 'ligaba' con sus plumas

El primero con plumaje hallado en Norteamérica

Hallan fósiles de tres ejemplares de la especie 'Ornithomimus edmontonicus'

El aspecto de los ornitomimosaurios recordaba al de un avestruz moderno

Un estudio sugiere que usaba sus alas con fines reproductivos



Vivió hace 75 millones de años en el territorio que hoy es Canadá. Era un dinosaurio veloz y su aspecto recuerda al de un avestruz, con un cráneo pequeño y un cuello relativamente largo. Los paleontólogos han hallado tres individuos de una misma especie de ornitomimosaurio que ha sido bautizada como 'Ornithomimus edmontonicus'.

Su análisis ha permitido formular otra hipótesis sobre el origen y la función de las plumas que recubrían a los dinosaurios que no volaban. Las conclusiones de este estudio se publican esta semana en la revista "Science".

Según proponen los investigadores liderados por Darla K. Zelenitsky, de la Universidad de Calgary, las alas recubiertas de plumas servían a los adultos tanto para cortejar a sus potenciales parejas y dar cobijo a los huevos de sus crías. Los pavos reales son un ejemplo actual de aves que exhiben sus aves para atraer a miembros del sexo opuesto.


Esqueleto de uno de los tres individuos


Los ornitomimosaurios eran dinosaurios terópodos y vivieron durante el Cretácico. Los fósiles de 'Ornithomimus edmontonicus' desenterrados en Alberta (Canadá) pertenecen a un individuo joven y a dos adultos. El primero medía un metro y medio de longitud y los autores creen que tenía un año de edad aproximadamente. Los ejemplares adultos rondaban los tres metros y medio.

Se trata de los primeros restos de dinosaurios no avianos y con plumas que se encuentran en América del Norte, según destaca el estudio. Hasta ahora, la gran mayoría parde los ejemplares con plumaje han sido desenterrados en China y, en menor medida, en Alemania.

"A pesar de que se conocen muchos esqueletos de ornitomimosaurios, estos son también los primeros que revelan que estaban cubiertos por plumas, al igual que otros grupos de terópodos", señala Zelenitsky en una nota de prensa. Contar con un individuo joven y dos adultos de la misma especie ha permitido comparar las diferencias en su plumaje.

Sólo los ejemplares más mayores presentaban plumas largas, formando estructuras parecidas a las alas, una característica que, según los autores, sugiere que sólo se utilizaban en la edad adulta. El hecho de que parezca que los individuos más jóvenes no necesitan largas plumas sugiere que no las usaban para volar.

Según defienden los investigadores, el crecimiento del plumaje podría estar relacionado con comportamientos reproductivos, como el cortejo o para cobijar los huevos de sus crías. En el caso de las aves, que sí las utilizan para volar, las alas se desarrollan muy pronto, poco después de nacer.


A la izquierda, las huellas de las plumas en el fósil. | Chris DeBuhr/Universidad de Calgary

Los autores creen que todos los ornitomimosaurios debieron tener plumaje aunque sus huellas hayan desaparecido. Hasta ahora se pensaba que las plumas de dinosaurios sólo podían fosilizar en sedimentos depositados en aguas de lagos o lagunas. Pero este hallazgo ha demostrado que también pueden conservarse en depósitos de rocas en zonas por las que discurrían ríos. El hallazgo de fósiles como los de 'Ornithomimus edmontonicus' está permitiendo a los paleontólogos averiguar cómo se produjo la transición de dinosaurios a aves.

EL MUNDO, 26 OCTUBRE