Hallada “la más sólida evidencia” de la existencia del bosón de Higgs

NOTICIA DE PORTADA DE LA EDICIÓN DIGITAL DE EL PAIS, 4 DE JULIO.


Los científicos del Laboratorio Europeo de Física de partículas (CERN) han descubierto una nueva partícula que podría ser el bosón de Higgs, según ha anunciado esta mañana el CERN en la presentación de los últimos datos del acelerador de partúclas LHC. "Hemos descubierto un nuevo bosón", ha dicho Joe Incandela, portavoz de CMS, uno de los dos grandes detectores del LHC, ante un auditorio abarrotado, visiblemente nervioso y con la voz entrecortada. "Es un resultado preliminar pero creemos que es muy contundente y sólido", ha añadido Incandela, que en ningún momento ha nombrado el Higgs, aunque la comunidad científica sobreentiende que se trata de la muy buscada partícula.

El mecanismo de Higgs es una propuesta teórica de hace ya medio siglo que permitiría explicar por qué tienen masa las partículas elementales que la tienen; es la última pieza que falta en el Modelo Estándar que describe las partículas y las interacciones entre ellas. Si se logra explicar, se completaría un capítulo de los grandes y gloriosos de la historia de la ciencia.


Peter Higgs, a su llegada al seminario del Centro Europeo de Física de Partículas


La presentación de los últimos datos del CERN ha comenzado apenas pasadas las nueve de la mañana en el auditorio del Laboratorio Europeo de Física de Partículas, junto a Ginebra. La sala ya estaba atestada desde una hora antes, ante la enorme expectación creada. Entre los asistentes estaba Peter Higgs, quien da nombre al bosón, uno de los científicos que predijo su existencia en los años 60. Su entrada en el auditorio, cinco minutos antes del comienzo de la conferencia, ha sido recibida con un estruendoso aplauso. "Esta es la presentación de los últimos resultados de la búsqueda de una cierta partícula.., he olvidado el nombre". Así iniciaba, bromeando, el director del CERN, Rolf Heur, la presentación del acto. "Hemos franqueado una nueva etapa en nuestra compresión de la naturaleza", señala Heuren un comunicado difundido tras la presentación en Ginebra. El descubrimiento "abre la vía a estudios más reposados que exigen más estadísticas y que establecerán las propiedades de la nueva partícula", añade la nota. "Esta partícula debería levantar el velo sobre otros misterios del universo", según el CERN. El bosón tiene una de masa 125,3 más/menos 0,6 gigaelectronvoltios (GeV), con un valor de 4.9 sigma, cifra esta última que indica una elevada certeza de que el resultado es fiable. Oficialmente un descubrimiento tiene que tener un valor de 5 sigma, y este se acerca demasiado.

Tras Incandela, la italiana Fabiola Gianotti, una mujer siempre inquieta pero que se ha mostrado más tranquila que su colega de CMS, ha anunciado los resultados del segundo de los grandes detectores del LHC, Atlas. Este último ha hallado también una partícula con masa 126.5 gigaelectronvoltios, con 5 sigma, lo que significa descubrimiento. Los datos tanto de CMS como de Atlas son muy similares. No obstante, advierten algunos expertos, habrá que seguir investigando para estar completamente seguros de que la nueva partícula hallada es efectivamente el bosón de Higgs.

Tras la intervención de Gianotti, Peter Higgs se ha levantado y, tomando el micrófono, en medio de vítores, ha declarado: "Estoy extraordinariamente impresionado por lo que han logrado; mis felicitaciones a todos los implicados en este increíble logro. Es una enorme felicidad haberlo podido vivir".

Mientras los físicos ultimaban los análisis de los datos, los nervios parece que jugaron ayer una mala pasada a los responsables del CERN de preparar la información pública con la filtración indebida de un vídeo. "Hemos observado una nueva partícula... Tenemos fuerte evidencia de que hay algo ahí", dice Incandela en el vídeo hecho público ayer por la tarde, seguramente por error, antes de tiempo, ya que se retiró inmediatamente del acceso público, según informó Sciece News.

La presentación de los últimos resultados del CMS y del otro gran detector del LHC, Atlas, se produce tras un par de semanas de rumores y secretos en la comunidad internacional de física de partículas. A finales del año pasado, los científicos del CERN ya anunciaron que tenían indicios de la existencia de la partícula de Higgs. La física de partículas es una ciencia de altísima precisión y los expertos solo aceptan haber descubierto algo cuando han descartado todas las posibles señales equívocas y fluctuaciones estadísticas de sus experimentos.

El Higgs es un mecanismo complicado de explicar para profanos, pero los físicos hacen intentos -algunos eficaces- para hacerse entender. Uno de esos intentos lo recoge el también físico teórico del CERN, Gian Francesco Giudice, en su libro A Zeptospace Odyssey. La idea es que existe algo por ahora desconocido que se llama campo de Higgs y que las partículas que tienen masa la adquieren precisamente al interaccionar con ese algo. Giudice recurre al símil del agua en la que nadan delfines y se bañan hipopótamos: para las partículas que no tienen masa, como el fotón, el agua es totalmente transparente, como si no existiera; las que tienen masa, pero poca, se deslizan fácilmente sin apenas interactuar con el líquido, como los defines; y las más masivas, como los hipopótamos, se mueven sumergidos con dificultad. "La masa de una partícula elemental es una medida de la fuerza de su interacción con el campo de Higgs", señala Guidice. Y el campo de Higgs se expresa, en determinadas condiciones, como una partícula nueva, el famoso bosón. ¿Por qué podría surgir precisamente en el LHC?

"La teoría que predice la existencia del Higgs (el modelo estándar) deja de ser autoconsistente si su masa es superior a un cierto valor máximo, y los protones que el LHC acelera y hace colisionar tienen energía más que suficiente para producir partículas de Higgs incluso si tienen la masa máxima. Por eso, si el LHC no lo encuentra es que la hipótesis de su existencia es falsa", explica De Rújula.



Registro del CMS que pudiera ser la firma de la partícula de Higgs. / CERN (AFP)