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Encuentran un oasis de metano en Titán
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La sonda espacial Cassini, de la NASA, ha hallado un lago en la 'cara oscura' de Titán, una de las lunas de Saturno. Los expertos han destacado que este hallazgo es "inesperado" ya que, hasta ahora, se había asumido que los lagos y charcos, consecuencia de las lluvias de metano en Titán, sólo se formaban en los polos.
El estudio de Cassini, que ha sido publicado en 'Nature', destaca que el lago hallado tiene unos 2.000 kilómetros cuadrados y un metro de profundidad.
Ahora, existe la incógnita de cuál es el origen de esta acumulación de líquido. En este sentido, una de los autoras principales del estudio, Caitlin Griffith, ha señalado que se "baraja la posibilidad de que exista un acuífero subterráneo". "Titán podría tener un oasis", ha apuntado.
La comprensión de cómo se forman los lagos o pantanos en Titán ayudará a los científicos a conocer más sobre el clima de la luna. Al igual que la Tierra tiene su ciclo hidrológico, Titán tiene un ciclo con metano. Así, según han señalado los expertos, en la atmósfera de Titán, la luz ultravioleta rompe el metano iniciando una cadena de complicadas reacciones químicas orgánicas.
Pero los modelos existentes no han sido capaces de justificar la abundante existencia de metano en el satélite y "un acuífero podría explicar alguna de las preguntas que ahora existen sobre Titán", ha apuntado Griffith.
A su juicio, para entender el 'comportamiento' y composición de la luna, hay que estudiar su ciclo de metano, ya que este hidrocarburo "es un progenitor de la química orgánica de Titán, lo que probablemente produce moléculas interesantes, como los aminoácidos, los bloques de construcción de la vida".
Hasta ahora, "los modelos de circulación global de Titán han demostrado que el metano líquido se evapora de la región ecuatorial de la luna y es arrastrado por el viento de los polos norte y sur, donde las temperaturas más bajas provocan que el metano se condense".
"Cuando el metano cae a la superficie forma los lagos polares", ha explicado la investigadora.
Por ello, esta tan "inesperado" que ahora se haya encontrado una acumulación de líquido en una de las áreas oscuras de Titán, conocida como Shangri-La. Se trata de una zona cerca del lugar donde la sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA), Huygens, aterrizó en 2005.
En este sentido, Griffith ha indicado que cuando Huygens aterrizó, ya se pudo detectar que el calor de la lámpara de la sonda vaporizó algo de metano del suelo, lo que indicaba que había aterrizado en un lugar húmedo.
"Habíamos pensado que Titán simplemente tenía extensas dunas en el ecuador y los lagos en los polos, pero ahora sabemos que es más compleja de lo que pensábamos", ha explicado la científica Linda Spilker, científica del proyecto Cassini. Según ha añadido, "Cassini aún tiene múltiples oportunidades para volar por esta luna en el futuro, así que pronto se podrán ver nuevos detalles de su historia".
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