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Fósiles y moléculas coinciden en la evolución de los mamíferos placentarios
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Cita:
Reconstrucción de Juramaia sinensis. Ilustración: M. A. Klinger.
Un fósil hallado recientemente en China corrobora los datos moleculares que sitúan la separación de mamíferos placentarios y marsupiales hace 160 millones de años.
En ciencia, cuando dos métodos diferentes arrojan resultados incompatibles, nos encontramos ante un importante problema. En estos casos únicamente existen dos alternativas: o uno de los métodos es defectuoso (sea por un mal funcionamiento o por falta de datos) o bien nuestro modelo está equivocado.
Como es fácil comprender, la solidez de una teoría aumenta cuanto mayor sea el número de mediciones y observaciones coincidentes con su planteamiento. Por el contrario, la presencia de incongruencias conlleva el desgaste progresivo de la fiabilidad de la misma. Explicar la razón de la inconsistencia, y no digamos resolverla, representa un reto ineludible para el investigador. No habrá consenso hasta que ambos datos coincidan o el modelo teórico sea sustituido.
Una de estas controversias estaba constituida por el momento en el que aparecieron los mamíferos placentarios y se separaron de la rama de los marsupiales. Los Eutheria o placentarios surgieron en algún momento hace más de 120 millones de años, presentando una importante innovación en la evolución de los mamíferos: la placenta, que permite la alimentación, respiración y excreción del feto en el útero materno, prolongando considerablemente el tiempo de gestación y abriendo paso a la evolución de la mayor parte de los mamíferos actuales, entre los que se encuentra el ser humano.
Los otros dos grupos de mamíferos carecen de placenta. Los monotremas (ornitorrinco y equidna) son ovíparos, mientras que los marsupiales son vivíparos, pero sus embriones nacen en un estado muy poco desarrollado, y se arrastran hasta la bolsa marsupial, donde se encuentran los pezones a los que se fijan, permaneciendo en la bolsa durante el largo periodo de maduración.
Durante la evolución de los mamíferos, los monotremas se diversificaron y originaron el grupo de los pantoterios, a principios del Jurásico; a partir de éstos se diferenciaron los marsupiales y, de forma casi simultánea, los placenarios.
Cita:
Equidna: Monotrema
Canguro: Marsupial
Lobo: Placentario
El fósil más antiguo conocido de un Eutheria era Eomaia scansoria, que con 14 cm de longitud y 25 gramos de peso, vivió en la actual China hace 125 millones de años. Sin embargo, los cálculos realizados mediante filogenia molecular arrojaban una cifra sensiblemente superior para esta separación: 160 millones de años. Obviamente, algo no cuadraba en este escenario.
Cita:
Eomaia scansoria. Fósil expuesto en el Museo de Ciencia de Hong Kong. Imagen: Wikimedia Commons
Sin embargo, el pasado mes de Agosto, el paleontólogo Zhe-Xi Luo del Carnegie Museum of Natural History en Pittsburgh (Pennsylvania, EE.UU) reveló el dato que faltaba. Luo, quien había participado en el descubrimiento de Eomaia nueve años antes, publicó junto con otros colegas de la Academia China de Ciencias Geológicas y el museo de Historia Natural de Beijing un nuevo fósil de un mamífero placentario, también procedente de China y que vino a resolver el problema de la divergencia de fechas. Juramaia sinensis, que es como ha sido bautizado, tenía el aspecto de una musaraña y vivió en la provincia de Liaoning 35 millones de años antes que Eomaia, es decir, hace 160 millones de años, justo la fecha calculada mediante filogenia molecular para el momento de separación de placentarios y marsupiales.
Este importante descubrimiento, en el que además destaca la extraordinaria conservación del fósil, contribuirá de forma inestimable a comprender la forma en que surgió un órgano, la placenta, que resultó cruicial en el éxito evolutivo de todos los mamíferos posteriores.
Cita:
Juramaia sinensis. Imagen: Zhe-Xi Luo.
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