Estos son los planetas con mayor probabilidad de tener vida extraterrestre

En un interesante estudio publicado en el número más reciente de Astrobiology, un grupo de científicos de diversas instituciones y disciplinas enlistó los planetas y lunas en los que existen condiciones suficientes para que la vida exista.



Para realizar esto los especialistas dividieron los cuerpos celestes conocidos en dos grandes grupos: el Índice de Similitud con la Tierra (IST) y el Índice de Habitabilidad Planetaria (IHP). El primero corresponde a los planetas en que es posible encontrar condiciones similares a las del nuestro, “dado que sabemos empíricamente que dichas condiciones podrían albergar vida”, dijo Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad Estatal de Washington, uno de los participantes en el estudio. En el IST los factores considerados fueron el tamaño del planeta, su densidad y la distancia que lo separa de la estrella madre.

En cuanto al segundo de los índices, se tomó en cuenta si las condiciones del planeta sugieren la posibilidad de que den lugar a otras formas de vida, se ajusten estas o no a los patrones biológicos que conocemos.

El IHP es un índice un tanto más complejo que el anterior, ya que involucra la superficie del planeta (si es rocosa o está congelada), si tiene atmósfera o campo magnético, la energía disponible para cualquier tipo de organismo, sea este por la luz de una estrella o por un proceso que se conoce como “flexión de la marea” [tidal flexing], en el cual las interacciones gravitaciones con otro objeto pueden calentar internamente un planeta o una luna. Por último, este índice también considera la química del planeta, por ejemplo, si existen compuestos orgánicos o qué tipo de líquidos solventes están disponibles para generar reacciones químicas vitales.

Así las cosas, estos son los resultados:

Para el primer grupo, los planetas que por sus condiciones son similares a la Tierra, por debajo de nuestro hogar en el cosmos se encuentra Gliese 581 g, planeta que orbita en torno a la estrella Gliese 581, en la constelación de Libra, y que está ubicado a 20.5 años luz de la Tierra. Aunque algunos astrónomos dudan de su existencia, otros aseguran que su atmósfera podría permitir la existencia de agua en su superficie, lo cual, aunado a que su temperatura promedio es apenas -6° menor que la de la Tierra, lo convierte en uno de los sitios con mayor probabilidad de albergar vida. Su puntaje fue de 0.74 en el IST (el 1.00 corresponde a la Tierra).



En segundo sitio se encuentra HD 69830 d, cuya estrella madre es la enana naranja HD 69830 a 41 años luz de nuestro planeta, en la constelación austral de Puppis. Con un tamaño similar a Neptuno y condiciones de temperatura medias (ni tan frío ni tan cálido), este planeta recibió una calificación de 0.60.

De nuestros vecinos inmediatos los mejor ubicados en el IST fueron Marte, con 0.70, y Mercurio, con 0.60.

El primer sitio en el Índice de Habitabilidad Planetaria lo ocupó Titán, la mayor de las lunas saturninas, con un puntaje de 0.64; después está Marte (aquí también) con 0.59 y en tercer lugar Europa, la consorte de Júpiter, con una calificación de 0.47. Europa destaca por un posible océano debajo de su superficie en el que se cumpliría el fenómeno de flexión de la marea antes descrito.



¿Acertarán estos científicos? ¿Las buenas nuevas de vida extraterrestre provendrán algún día de algunos de estos planetas? ¿O el concepto que tienen de vida está demasiado sesgado por las únicas formas que conocemos de nuestra Tierra?