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Analizando el cerebro de los pájaros
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Un grupo de científicos están usando la tecnología más reciente de escaneo para trazar la evolución del vuelo mediante el análisis del tamaño y forma del cerebro de los pájaros, tanto de especies actuales como antiguas. El proyecto reúne a investigadores de los Museos Nacionales de Escocia, de la Universidad de Abertay Dundee (Reino Unido) y de la Universidad de Lethbridge (Canadá).
El cerebro de los pájaros crece hasta rellenar prácticamente todo el cráneo, lo cual significa que se puede utilizar para analizar el tamaño y la forma del cerebro. Los científicos están especialmente interesados en una estructura denominada flóculo. El flóculo forma parte del cerebelo e integra las señales visuales y de equilibrio durante el vuelo, lo cual permite al pájaro enfocar su vista en objetos que se mueven en tres dimensiones mientras vuela.
Una pregunta clave para los investigadores es si las especies que cuentan con un flóculo de mayor tamaño procesan mejor las señales visuales y de equilibrio durante el vuelo. De forma parecida, los científicos también querrían saber si los pájaros que han perdido su capacidad de volar, como en el caso del dodo, tienen un flóculo más pequeño. Además de aportar datos nuevos sobre la evolución del vuelo, los investigadores esperan que sus descubrimientos revelen si algunos dinosaurios con aspecto de pájaro eran auténticos dinosaurios o bien pájaros que habían dejado de volar.
El equipo utiliza un escáner para tomografía computerizada de alta sensibilidad de la Universidad de Abertay Dundee para analizar los cráneos de alrededor de 100 especies modernas de pájaros, así como fragmentos y cráneos completos de pájaros fosilizados. La muestra incluye a dos de los fósiles de pájaro más raros del mundo. Éstos pertenecen a un pájaro marino sin capacidad de volar que vivió hace alrededor de 100 millones de años. Lo que hace que estos fósiles sean tan especiales es el hecho de que se conservaron en tres dimensiones (3D). La mayoría de los fósiles son esencialmente bidimensionales, puesto que quedan aplastados por el peso de la tierra que los cubre.
«Analizando los tamaños relativos de distintas partes del cerebro de las aves creemos que es posible descubrir cómo ha evolucionado el flóculo para desempeñar distintas habilidades de vuelo, proporcionando así información sobre cómo los pájaros evolucionaron en primera instancia la capacidad de volar», explicó el director del proyecto, el Dr. Stig Walsh, Conservador Sénior de Paleobiología de los Vertebrados en los Museos Nacionales de Escocia.
«Esta investigación sólo ha sido posible recientemente gracias a los avances en el escaneado para microtomografía computerizada con rayos-X», añadió. «A diferencia de los escáneres médicos, que toman una serie de imágenes de secciones a través de un objeto que pueden estar separadas hasta 1,5 mm, la precisión del escáner en 3D de la Universidad Abertay alcanza las 6 micras».
El Dr. Wilfred Otten, director de las instalaciones de escaneado para tomografía computadorizada por rayos X de la Universidad de Abertay Dundee, dijo que: «A partir de nuestra experiencia en ciencias medioambientales y del suelo, podemos ofrecer una experiencia sin igual en la captura y la cuantificación de las estructuras interiores de una amplia gama de materiales».
«Esperamos que este proyecto conjunto no sólo dé lugar a imágenes increíbles, sino que también ayude a resolver algunas de estas importantes preguntas pendientes de respuesta sobre la evolución del vuelo», añadió el investigador de Abertay Patsy Dello Sterpaio. El proyecto durará hasta principios de 2012.
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