Los dinosaurios fueron unos oportunistas

Una nueva especie de dinosaurio descubierta en Arizona sugiere que los dinosaurios no se extendieron por el mundo porque fuesen lo bastante poderosos como para doblegar a las especies dominantes de cada lugar, sino porque se aprovecharon de una catástrofe natural que eliminó a sus competidores.



El paleontólogo Tim Rowe de la Universidad de Texas en Austin ha liderado la labor de describir al nuevo dinosaurio, contando con la colaboración de Hans-Dieter Sues (Museo Nacional de Historia Natural en Washington, D.C.), y Robert R. Reisz (Universidad de Toronto).

El Sarahsaurus, que vivió hace alrededor de 190 millones de años, durante el Periodo Jurásico Temprano, tenía más de 4 metros de largo y pesaba unos 113 kilogramos. El Sarahsaurus era un sauropodomorfo, un ancestro pequeño pero cercano evolutivamente a los saurópodos, los mayores animales terrestres de la historia.

Se ha venido creyendo que poco después de originarse en lo que ahora es Sudamérica, los dinosaurios se diseminaron con rapidez y conquistaron cada rincón del planeta gracias a ser más fuertes e inteligentes que cualquier otra especie con la que se toparon. El Sarahsaurus desafía esta creencia.

Una de las cinco mayores extinciones masivas en la historia de la Tierra aconteció al final del Periodo Triásico hace 200 millones de años. En aquella catástrofe, perecieron muchos de los potenciales competidores de los dinosaurios. Las evidencias obtenidas del Sarahsaurus y de otros dos sauropodomorfos tempranos sugieren que cada uno migró hacia Norteamérica en oleadas separadas mucho después de la extinción, pero no antes de ésta.

"Concebíamos a los dinosaurios como criaturas feroces que superaban a todas las demás", explica Rowe. "Ahora estamos comenzando a ver que en realidad no fue así. Eran criaturas menos feroces y más oportunistas". Expresado de manera sencilla, se podría decir, por tanto, que los dinosaurios no eran como guerreros invadiendo nuevos territorios, sino más bien como okupas aprovechando la ausencia de los dueños de un inmueble para establecerse en él.