El carraspique podría ser un nuevo biocombustible

Una planta común por los bordes de las carreteras podría llegar a ser una nueva fuente de biocombustible, según estudios por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS). Los científicos han descubierto que el carraspique produce cantidades impresionantes de semillas que contienen aceite que se podría usar en la producción de biodiesel.




El carraspique es un miembro de la familia Brassicacaea, junto con la colza, la camelina y la mostaza, las cuales también producen cantidades grandes de semillas ricas en aceite. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y estos estudios apoyan la prioridad del USDA de desarrollar nuevas fuentes de bioenergía.

En el Centro Nacional de Investigación de Utilización Agrícola, mantenido por el ARS en Peoria, Illinois, químicos Bryan Moser, Gerhard Knothe y Terry Isbell y fisiólogo de plantas Steven Vaughn formaron un grupo para estudiar el potencial del carraspique.

Los científicos obtuvieron aceite del carraspique y lo trataron con un tipo de alcohol llamado metanol para causar una reacción química que llevó a la producción de biodiesel y glicerina.

Después de refinación adicional, los científicos probaron el biodiesel para determinar su capacidad de satisfacer las normas de biocombustible establecidas por la Sociedad Americana para Pruebas y Materiales. Los resultados sugieren que, con algunos ajustes, el carraspique previamente problemático podría llegar a ser un producto comercial.

Todos los aceites usados para hacer el biodiesel comienzan a gelificarse en temperaturas suficientemente frías. El punto de nube-la temperatura a la cual los cristales son visibles en el combustible-es un factor crítico en la producción del biodiesel y el diesel a base de petróleo. Otra propiedad importante es el punto de fluidez, la temperatura a la cual no se puede verter el combustible a causa de la solidificación excesiva.

Por término medio, los puntos de nube y de fluidez para el aceite del carraspique fueron 14 grados Fahrenheit (menos 10 grados Celsius) y menos 0,4 grados Fahrenheit (menos 18 grados Celsius), respectivamente. Estas temperaturas son significativamente más bajas que los puntos de nube y de fluidez del biodiesel a base del aceite de soja. Esto sugiere que el biodiesel a base del aceite del carraspique es mejor adaptado para utilización en los climas fríos que muchos otros tipos de biodiesel, incluyendo aquellos a base de aceite de soja.

Otra ventaja: Los agricultores pueden cultivar el carraspique durante el invierno y cosecharlo tarde en la primavera, de este modo continuado su producción de soja durante el verano sin reducciones en rendimientos.

Los resultados de estos estudios fueron publicados en la revista 'Energy and Fuels' (Energía y Combustibles).