Cerca de 9 toneladas de anilina procedentes de una fábrica de productos químicos de la provincia china de Shanxi contaminaron el río Zhuozhang, provocando la muerte de grandes cantidades de peces y dejando sin agua potable a más de un millón de habitantes de la ciudad de Handan.

Según las investigaciones iniciales, la fuga se produjo a través de una válvula de drenaje que se había aflojado en la planta, propiedad del Grupo Industrial Tianji Coal. Asimismo, unas 122 compañías químicas del país suspendieron temporalmente sus operaciones tras el incidente.

La fuga se detectó por primera vez el pasado 31 de diciembre durante una revisión rutinaria cuando los operarios de la planta se dieron cuenta de que estaba saliendo anilina por una tubería rota. El gobierno municipal de Handan fue informado del vertido del químico sólo 5 días más tarde, lo que lo obligó a suspender el suministro de agua. A los residentes tampoco se les notificó la fuga durante varios días, a pesar de la amenaza para la salud pública que se planteó. Por el momento se desconoce la causa por la que la alerta por contaminación se emitió con tanto retraso.

Sin embargo, el pasado domingo las autoridades reanudaron parcialmente el suministro de agua haciendo uso de un pozo subterráneo. Además, se movilizaron camiones de bomberos para llevar agua a más residentes de la ciudad.

La anilina es un elemento químico tóxico usado en la industria farmacéutica, cuyo consumo puede causar daños hepáticos o renales graves, aunque hasta la fecha no se han reportado daños personales por la contaminación del río.

"Como los contaminantes no se descomponen fácilmente, resolver los problemas causados por la fuga probablemente llevará semanas", asegura Zhang Xiaojian, profesor de la escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Tsinghua.