Más difícil para las niñas
Las niñas, especialmente las huérfanas, son especialmente vulnerables porque a menudo son explotadas sexualmente, violadas o maltratadas, u obligadas a ser "esposas" de otros combatientes, lo que puede provocar traumas físicos y psicológicos, embarazos no deseados, enfermedades de transmisión sexual (incluido VIH/SIDA) y la estigmatización social.
Las niñas son utilizadas principalmente por los grupos de oposición armados, los paramilitares y las milicias, pero también por las fuerzas del gobierno, según informes de la ONU. Las estimaciones sugieren que todo el mundo las niñas pueden representar entre un 10% y un 30% de los niños en las fuerzas combatientes.
Las niñas desmovilizadas son a menudo estigmatizadas y condenadas al ostracismo por sus comunidades, sobre todo si regresan con hijos. Las niñas soldados son explotadas igual que los niños pero hay que añadir, a su explotación, la violencia de género.
Las niñas, además, son excluidas de los programas de desmovilización oficial, que incluyen la repatriación, el reasentamiento o la reintegración, a pesar de su problemática especial.
Por ejemplo, el Liberia fueron desmovilizadas unas 3.000 niñas soldado, mientras que otras 8.000 fueron excluidas o no quedaron registradas. En la República Democrática del Congo se calcula que sólo el 15 por ciento de las chicas involucradas en el conflicto fueron desmovilizadas oficialmente. Para las chicas que no pasan por los programas oficiales, no hay apoyo oficial.
Un alto precio
El reclutamiento militar no sólo es perjudicial para los propios niños, sino para la sociedad en su conjunto. Supone años de escolarización perdidos, lo que reduce el potencial de las sociedades. El sistema educativo se ve dañado, además, por la destrucción de escuelas. La ONU informó en 2010 que este tipo de ataques se están convirtiendo en un hecho significativo, y en alza.
Las tensiones también puede ser alto entre los niños que regresan de combate y los que se quedaron, sobre todo cuando el apoyo social y los programas de reinserción están dirigidas a los ex combatientes, que parece recompensar la participación en la violencia.
Aunque los niños soldados han cometido y siguen cometiendo algunos crímenes terribles en tiempos de guerra, que todavía tiene derecho, como niños que son, a una protección especial.
No existe un consenso internacional sobre la edad legal mínima de responsabilidad penal. El Tribunal Penal Internacional, en su artículo 26, impide el enjuiciamiento de personas menores de 18 años, pero no porque crea que los niños deberían estar exentos de la persecución de crímenes internacionales, sino porque la decisión sobre si se debe procesar o no a un menor de 18 años debe corresponder a los Estados.
Lo que está claro es que cuando los niños han sido utilizados como instrumento de brutalidad y barbarie la sociedad entera debe participar en su rehabilitación y reintegración, porque es la sociedad entera la que es responsable.
Progreso
Durante la pasada década se percibió un compromiso firme para acabar con el uso y abuso de niños en los conflictos, y para establecer un marco reforzado de protección de menores que implique llevar a los que fomentan esta práctica ante la justicia.
En 2010, 129 países habían firmado el Protocolo de la Convención sobre los Derechos del Niño relativo a la participación de niños en los conflictos armados, y 143 lo habían ratificado. Este protocolo obliga a los Estados a garantizar que los miembros de sus fuerzas armadas menores de 18 años no participen directamente en el combate, eleva la edad mínima para el alistamiento voluntario en las fuerzas armadas a los 16 años e incluye medidas específicas, como una prueba que demuestre el deseo de alistarse.
El Consejo de Seguridad aprobó las resoluciones 1539, 2004, 1612 en 2005 y 1882, en 2009, que en conjunto crean un grupo de trabajo y un mecanismo de seguimiento y elaboración de informes para monitorear sistemáticamente, documentar e informar sobre el reclutamiento, el secuestro, asesinato o la mutilación de niños, violación y violencia sexual, ataques contra escuelas y hospitales, y la denegación de acceso humanitario. También se ha elaborado una lista de grupos, gobiernos o contendientes que reclutan o utilizan niños soldados, que ha tenido cierta eficacia: en los últimos dos años, cinco grupos armados han iniciado acciones para ser borrados de esa lista.
Sin embargo, la brecha entre lo que los gobiernos dicen y lo que hacen sigue siendo grande, dice el informe de 2008. A veces la ONU tiene dificultades para obtener información. Por ejemplo, aunque Costa de Marfil no está entre los países vigilados, informes de ONGs como Save the Children denuncian que hay niños de diez u once años formando parte de grupos armados.
De las 12 personas acusadas de crímenes internacionales por el Tribunal Penal de la Haya, siete han sido acusados de crímenes de guerra contra los niños, por su utilización como niños soldados: los líderes del Ejército de Resistencia del Señor (Joseph Kony, Vicente Otti -ya fallecido- y Odhiambo Okot). También ha sido acusado Thomas Lubanga Dyilo, líder de la milicia de la República Democrática del Congo, que está siendo juzgado por el reclutamiento de niños menores de 15 años. El Tribunal Penal Internacional también mantiene casos abiertos contra varios comandantes de la República Democrática del Congo.
El Tribunal Especial para Sierra Leona casi ha finalizado el proceso contra Charles Taylor (Liberia) por crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad, incluido el reclutamiento o alistamiento de niños en fuerzas o grupos armados y su utilización para participar activamente en las hostilidades. El juicio de un ex presidente es un fuerte mensaje al mundo que incluso los líderes de las naciones no están fuera del alcance del derecho internacional cuando se trata de proteger los derechos de los niños.