El club inglés viajó a Alemania para encarar su séptima semifinal bajo el reinado de Alex Ferguson.
El momento del equipo es curioso puesto que, tras haber logrado el pase a semifinales en esa competición y haber asegurado la permanencia en la Bundesliga, ha empezado a enfrentar el torneo doméstico con cierto relajamiento.
Prueba de ello son las continuas rotaciones que ha realizado el entrenador, Ralf Rangnick.
Todo indica que para el Schalke, de momento, sólo hay dos adversarios que verdaderamente importan. Uno es el Duisburgo, con quien se verá en la final de la Copa de Alemania, y el otro el Manchester, con quien se verá por primera vez en su historia mañana para librar en casa la ida de la eliminatoria.
Las rotaciones en la Bundesliga hacen difícil hacer un diagnóstico sobre el estado actual del Schalke, que hasta ahora ha tenido sus mejores presentaciones justamente en el escenario europeo, algo que espera repetir mañana para sentar las bases de una posible sorpresa ante un equipo que es claro favorito.
Al duelo del martes, el Schalke llega con la duda del central Benedikt Höwedes, que no jugó el sábado contra el Kaiserslautern por un tirón en los abdominales y con quien los médicos están trabajando a toda máquina para tenerlo a punto para el primer partido contra los ingleses.
En caso de que Höwedes causara baja, Joel Matip tendría seguramente que volver a ocupar la posición de defensa central dejando una vacante en el centro del campo.
El técnico escocés de los "Diablos Rojos", Alex Ferguson, que fue madrugador hoy en su cita con la plantilla en el aeropuerto, dejó en casa a Darren Fletcher, que todavía se encontraba debilitado por un virus, al goleador búlgaro Dimitar Berbatov, quien era duda hasta anoche, a Owen Hargreaves y a Bebe.
Resueltos los mayores enigmas que envolvían al Manchester de cara al partido, el equipo presentará una alineación de lujo en Gelsenkirchen con los internacionales serbio y francés Nemanja Vidic y Patrice Evra, respectivamente, como estrellas de la defensa después de haber descansado el fin de semana.
El técnico dio día libre el sábado a los dos jugadores con vistas al partido de mañana en "Champions", por lo que se ausentaron de la victoria del Manchester en la Premier League frente al Everton (1-0).
El gol del mexicano Javier Hernández, "Chicharito", aproximó todavía más al conjunto de Ferguson, líder de tabla desde hace meses, a su décimo noveno título de Liga, condición que reportó además al plantel un magnífico ánimo para su campaña en Europa.
El once inicial del Manchester está previsto que incluya también al veterano centrocampista de Gales Ryan Giggs, el único vestigio que queda en Old Trafford de aquella plantilla que ganó la Liga de Campeones en 1999 tras una final contra alemán Bayern de Munich (2-1) en el Camp Nou.
Figura además como una de las piezas clave el brasileño Rafael Da Silva, lateral derecho, y destaca la convocatoria de Michael Owen, que no aparece entre las primeras opciones del técnico, pero todavía se le recuerda por su última aparición en suelo germano, en la que marcó un "hat-trick".
Aunque el Manchester se sitúa como claro favorito para la cita de mañana y como candidato predilecto para disputar la final de Wembley ante uno de los rivales españoles (Real Madrid o Barcelona), el equipo inglés nunca ha ganado una eliminatoria de ida y vuelta contra un contrincante alemán.
De hecho, los "Diablos Rojos" han perdido cuatro eliminatorias contra alemanes en esa competición y la última vez fue la temporada pasada, cuando cayeron en cuartos de final también contra el Bayern.
Bajo el mandato de Ferguson, el Manchester ha alcanzado seis semifinales. De ellas, ha ganado tres y ha perdido otras tantas.
Por encima de cualquier récord, el que domina en esta ocasión es el logro de no haber encajado aún ningún gol en sus viajes por Europa esta temporada, en la que el United ha cosechado cuatro victorias y un empate en sus cinco partidos como visitante.
- Alineaciones probables:
Schalke: Neuer; Uchida, Höwedes o Matip, Metzelder, Sarpei; Papadopoulos, Matip o Baumjohann; Farfán, Jurado; Raúl y Edú.
Manchester United: Van der Sar; Rafael, Ferdinand, Vidic, Evra; Nani, Carrick, Giggs, Park; Rooney y Hernández.
Árbitro: Carlos Velasco Carballo (ESP).
Estadio: Arena AufSchalke
Hora: 18.45 GMT (20.45 en España).