Los que pescan en este río revuelto son los inversionistas privados, quienes ni siquiera arriesgan su capital, pues las universidades reciben los subsidios federales a través de la matrícula de los estudiantes, y no tienen nada que ver con sus deudas posteriores. Los jóvenes son los que adquieren los créditos educativos directamente con el Estado, y las universidades reciben las ganancias. Así, personas que probablemente no necesitan un diploma universitario -Bloomberg ha publicado recientemente la noticia de universidades que han llegado a reclutar vagabundos para tener un mayor número de estudiantes matriculados y recibir así más recursos públicos- son conducidas al callejón sin salida de una deuda que no pueden pagar, pero tampoco pueden evitar. En efecto, los créditos educativos estatales son los más difíciles de evadir, pues entran directamente a las bases de datos federales, con todas las consecuencias que ello acarrea: interceptación de las devoluciones por impuestos, inelegibilidad para cargos públicos y otros beneficios económicos, etc.

College Inc. gira en torno a los escándalos financieros de las universidades sin ánimo de lucro en los últimos años, y sobre todo habla de las prácticas fraudulentas de absorción de estudiantes nuevos. Se trata de un asunto complejo, que es abordado por el documentalista sin sensacionalismos ni simplificaciones. Además, el portal de Frontline proporciona elementos adicionales para que quien esté interesado profundice en el tema. Junto al documental, que se puede ver en línea, el sitio web ofrece transcripciones completas de las entrevistas más importantes (de las que salen la mayoría de citas del presente comentario), así como documentos de las universidades sin ánimo de lucro que dan respuesta a algunas denuncias. Incluso hay una guía para que profesores de bachillerato hagan uso del programa, incentiven la discusión en sus cursos y apoyen la formación crítica de los jóvenes. Sin duda, esta forma de concebir el periodismo investigativo constituye un ejemplo a seguir -y no sólo por la televisión pública-, pues asume con mucha responsabilidad la función de los medios de comunicación y de las nuevas tecnologías en la formación de la opinión pública. Por otro lado, la importancia que adquiere este material en la coyuntura actual de nuestro país es innegable. Según Marc DeFusco, el sector de la educación superior con ánimo de lucro va a seguir creciendo en la medida en que el mundo laboral se haga más complejo. "Así que si no podemos crecer más aquí en los Estados Unidos, creceremos en otra parte".

Después del anuncio del presidente Santos y su ministra de educación en el sentido de incentivar el ingreso de las universidades con ánimo de lucro en el mercado colombiano, el portal La silla vacía dedicó una pequeña sección al asunto. "¿Conviene permitir que las universidades tengan ánimo de lucro?", le preguntaba a algunos comentaristas invitados. Curiosamente, ninguno de ellos se refirió al modelo de universidades con ánimo de lucro en los Estado Unidos o cualquier otra parte (Brasil y México, por ejemplo), y más bien expresaron generalidades sobre la privatización de la educación superior. Curiosamente, sólo un lector (y no un "experto") se refirió a College Inc. También hubo, por supuesto, algunos comentarios provocadores: "Perdón, ¿hay alguna universidad sin ánimo de lucro?", escribió un comentarista, y otro agregó que "no importa de qué color sea el gato, en tanto cace ratones. Si permitir que haya ánimo de lucro en las universidades estimula y garantiza que haya más de 80 instituciones de educación superior, más cupos y mejor educación a menor precio, hay que hacerlo." Sin duda, la capacidad de convencimiento de observaciones como éstas no proviene de la solidez de la argumentación y la demostración de cierto conocimiento de lo que se está hablando, sino de su efecto retórico. Pues como lo muestran William G. Tierney y Guilbert C. Hentschke en New Players, Different Game: Understanding the Rise of For-Profit Colleges and Universities (2004), el apoyo explícito del Estado al modelo educativo con ánimo de lucro en las últimas décadas ha implicado la transformación más importante de la educación superior en los Estados Unidos desde la década de 1920, y no constituye simplemente un aumento de personas con acceso a la educación superior. Uno no puede pasar por alto semejante hecho y decir olímpicamente que "todas las universidades tienen ánimo de lucro", creyendo que al hacerlo, se descubre una gran verdad que todo mundo ignora.

El nudo de la cuestión no se encuentra en que todas las universidades busquen generar recursos e incluso producir alguna ganancia, sino en que la diferencia fundamental entre las universidades tradicionales, tanto públicas como privadas, y las universidades con ánimo de lucro, se encuentra en el modelo que define sus metas académicas y administrativas. Según Tierney y Hentschke,
las universidades tradicionales tienen como meta la maximización de la calidad académica y profesional -que se mide de diversos modos- a partir de las limitaciones que impone la capacidad física y financiera de la institución. Las universidades con ánimo de lucro, en cambio, buscan el mayor crecimiento posible -pues de él dependen sus ingresos y sus ganancias-, a partir de las limitaciones que imponen las exigencias de calidad. Para lograr sus metas, estas últimas no sólo recurren a tácticas agresivas de publicidad o, por lo menos, a formas engañosas de reclutamiento de nuevos estudiantes, sino que también definen de un modo completamente diferente la función del conocimiento en la sociedad. Lo que las universidades con ánimo de lucro le ofrecen a sus estudiantes no es un conocimiento teórico, abstracto y lógico, sino uno práctico, concreto e intuitivo, cuya única función es la de servir como medio para lograr objetivos determinados. Por eso, en principio, el modelo con ánimo de lucro está dirigido a sectores del mercado que, por su situación social y económica, no pueden acceder a la educación universitaria tradicional -aunque las universidades con ánimo de lucro les hagan creer que esta limitación es superable por el simple hecho de ingresar a una de ellas-: migrantes, negros pobres, personas sin verdaderas competencias de lectura y escritura, trabajadores técnicos y tecnólogos sin muchos recursos. En este sentido, las universidades con ánimo de lucro no representan una verdadera competencia, en términos del sector del mercado que atienden, para la educación universitaria tradicional.

Sin embargo, el problema del desarrollo del modelo con ánimo de lucro se encuentra en lo que Nicholas Burbules, profesor de Educación en la Universidad de Illinois, describe en el documental de Frontline como la "fast-foodización" progresiva de la educación, el hecho de que "un costo bajo, la conveniencia y la facilidad para obtener un título se conviertan en valores en sí mismos, en posible detrimento de aquellas cosas que sólo pueden conquistarse despacio y en un período largo de tiempo". Barack Obama anunció en su discurso de posesión presidencial que "todo estadounidense necesita obtener algo más que un diploma de bachillerato, y en 2020, los Estados Unidos tendrán de nuevo la mayor cantidad de graduados en instituciones universitarias del mundo". Martin Smith, el reportero de Frontline comenta acertadamente: "Parece que si el presidente quiere que más americanos vuelvan a la escuela, va a necesitar al sector con ánimo de lucro". Pero el costo social y económico de aumentar el número de personas con diploma, sin cerrar la brecha económica y cultural que separa cada vez más a las élites económicas e intelectuales de las clases medias y bajas, es quizás demasiado alto, y merece ser analizado. A la larga, las universidades con ánimo de lucro en los Estados Unidos se han convertido en corporaciones poderosas que invierten cada vez más en grupos de presión para lograr una legislación favorable en el congreso. Como afirma Dan Golden, actualmente estas instituciones juegan con las cartas a su favor, pues "casi están llegando al punto de ser demasiado grandes para caerse. [Si llegasen a ser intervenidas,] habría demasiados estudiantes perjudicados, lanzados a la calle y sin un lugar adónde ir". De hecho, como lo muestra el testimonio de Harris Miller, uno de los coordinadores de los grupos de presión de las instituciones con ánimo de lucro, entre los directores de estas corporaciones hay una tendencia a sugerir que sea el Estado el que asuma las pérdidas de esta nueva burbuja financiera, perdonando las deudas de quien no las puede pagar, y no las universidades, que fueron las que atrajeron a sus estudiantes con medios engañosos y les ofrecieron una educación insuficiente a altos costos.

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"We are not enemies, but friends. We must not be enemies. Though passion may have strained, it must not break our bonds of affection. The mystic chords of memory, stretching from every battle-field, and patriot grave, to every living heart and hearth-stone, all over this broad land, will yet swell the chorus of the Union, when again touched, as surely they will be, by the better angels of our nature."

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