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 |  En el 2013, un colombiano saldrá al espacio
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En el 2013, un colombiano saldrá al espacio 
David Mendal, turista espacial colombiano.
David Mendal ya reservó en la Space Ship Two, que lo llevará en vuelo suborbital por US$ 200.000. Estar fuera de la atmósfera terrestre para mirar hacia el infinito, flotando lejos de las ataduras de la gravedad... Lo que por muchos años fue el privilegio de unos pocos, o el material de la encendida imaginación de los guionistas de Hollywood, será pronto una realidad para este bogotano. Mendal es el propietario de la agencia de turismo de lujo Forest Travel, que será la encargada de comercializar los vuelos suborbitales de Virgin Galactic, el ambicioso proyecto de turismo espacial del millonario y aventurero Richard Branson. Pero, a pesar de su éxito como empresario -a los 21 años fue el propietario más joven de una agencia de viajes en EE. UU.-, Mendal se define por su pasión por el aire, que lo ha llevado a convertirse en piloto comercial y, ahora, en turista espacial. Lejos ya de sus inicios, a los 9 años, cuando "trabajaba por gusto" en el centro administrativo de Avianca en Bogotá, relata: "La pasión mía por la aviación viene de hace muchos años. (...) Me interesó mucho el tema de viajar y vi lo que Virgin estaba haciendo. Fui a hacer una visita al Space Port America, desde donde despegará la nave, y quedé asombrado. La gente no me cree que en serio estén construyendo un puerto espacial". Es que, para Mendal, su viaje al espacio no es fantasía, ni ilusión. Además del Puerto Espacial, conoce al detalle las especificaciones de la Space Ship 2, la nave que lo llevará al espacio a tres veces la velocidad del sonido. Cuenta, además, con una carta firmada por Branson, en la que le confirma su reserva, que no se hará efectiva antes del 2013.
'Al ciento por ciento' Con un modelo de la cápsula, que lo subirá junto a otros cinco viajeros hasta más allá de los 100 kilómetros de altura, explica cómo se unirá a una lista de docenas de pasajeros que, como él, aceptaron pagar 200.000 dólares por el 'tiquete'. "El vehículo lanzador lleva 'cargada' a la nave espacial. A los 50.000 pies, el lanzador regresa a tierra y la nave espacial sube, impulsada por un cohete. En 90 segundos subes a 110 kilómetros; en ese punto estás en cero gravedad", relata. Sin gravedad por cuatro minutos, los pasajeros se liberarán de sus asientos para flotar por la cabina cilíndrica hasta una de las ventanas y apreciar la Tierra desde una perspectiva que hasta ahora solo tuvieron los astronautas. Mendal dice que lo primero que hará entonces será buscar el punto en el que se unen Centroamérica y Suramérica para ver a nuestro país como ningún colombiano lo ha visto hasta ahora: desde el espacio.
¿Dónde está el baño? La tecnología del viaje espacial no incluye, por ahora, visitas al baño, por lo que a los turistas se les prepara con 24 horas de antelación, mediante una dieta especial baja en líquidos, para que no tengan problemas en las tres horas de recorrido. A la calma y al silencio del espacio les sigue la emoción de la entrada a la atmósfera, en la que los pasajeros experimentarán por varios segundos unas seis veces la fuerza de gravedad normal de la Tierra. Mendal compara esa parte del viaje con la experiencia de subir a una montaña rusa y asegura que no siente miedo, porque va decidido "al ciento por ciento". Y aunque no puede revelar los nombres de otros compatriotas interesados en esta aventura espacial, Mendal le confirmó a EL TIEMPO que ya hay otro inscrito, un hombre de 65 años, que ve en esta excursión al espacio la realización de un sueño que no creyó ver cumplido durante su vida. Más aún, afirma que hay "muchos otros", que llaman a menudo a preguntar por el viaje y que solo están esperando que los primeros aventureros regresen a salvo para convencerse y reservar sus asientos. Por eso, Mendal no duda que este será apenas el comienzo y que en el futuro esta podría ser, incluso, una alternativa para llegar a sitios remotos del planeta con más velocidad y con el plus de la experiencia en gravedad cero. Apunta: "Es el concepto del viaje suborbital, es decir, viajar por el mundo saliendo de la atmósfera, en donde la gravedad no es un factor de gasto de combustible. Solamente el saber que en este momento cualquier persona mayor de 18 años puede tener la experiencia de entrar al espacio va a abrir las puertas".
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