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MiL0 · 02-06-2010 , 17:12:27

Una mandíbula fosilizada de 95 millones de años de antigüedad, descubierta en Texas, ha sido identificada como perteneciente a una nueva especie y género de reptil volador, Aetodactylus halli. Se trata de un pterosaurio, miembro de un grupo de reptiles voladores comúnmente llamados pterodáctilos.

El raro pterosaurio, literalmente un lagarto alado, es también uno de los últimos miembros en la familia de pterosaurios Ornithocheiridae, según el paleontólogo Timothy S. Myers (Universidad Metodista del Sur en Dallas) que identificó y dio nombre al Aetodactylus halli. Este reptil es el segundo documentado en América del Norte de la familia Ornithocheiridae.
El Aetodactylus halli habría volado sobre lo que ahora es la zona de Dallas y Fort Worth durante el Período Cretáceo cuando gran parte del estado de Texas estaba sumergido, cubierto por un vasto mar antiguo.
Aunque raros en Norteamérica, los pterosaurios dentados pertenecientes a la familia Ornithocheiridae son un componente principal de la fauna cretácica de pterosaurios en otros lugares. El espécimen de Texas, una mandíbula inferior casi completa aunque con la mayoría de sus 54 dientes perdidos, es más reciente que la mayor parte de los otros especímenes de la familia Ornithocheiridae de Brasil, Inglaterra y China. Es cinco millones de años más reciente que el otro miembro norteamericano conocido de esa familia.
Myers le dio al pterosaurio el nombre de Aetodactylus halli en honor a Lance Hall, un miembro de la Sociedad Paleontológica de Dallas que busca fósiles como pasatiempo. Hall encontró al espécimen en 2006 en el Norte de Texas, concretamente en una roca dejada al descubierto por la excavación en una ladera cercana a una carretera. El sitio está cerca de la ciudad de Mansfield, en el sudoeste de Dallas. Hall donó el espécimen a la Universidad Metodista del Sur, y un largo y detallado análisis del fósil se ha llevado a cabo desde entonces.
Los pterosaurios fueron los amos del cielo desde el triásico tardío, hace más de 200 millones de años, hasta el fin del Cretáceo, hace unos 65 millones de años, cuando se extinguieron. Representan a los primeros vertebrados capaces de volar.