La elaboración de los símbolos y representaciones ornamentales de animales tallados en piedra por un antiguo pueblo escocés han dejado de ser un secreto gracias a las matemáticas. El análisis estadístico de las formas artísticas reveló que son un lenguaje escrito ya olvidado. El método podría ayudar a interpretar muchas escrituras enigmáticas, e incluso analizar la comunicación animal.
Se usaron métodos estadísticos convencionales para analizar secuencias de comandos de cálculo de la entropía, o sea, «desorden» de los símbolos: la prosa de Shakespeare tendría una entropía más alta que los jeroglíficos egipcios o el código Morse, por ejemplo. Sin embargo, este análisis sólo funciona con conjuntos de datos lo suficientemente grandes como para capturar la mayor parte del vocabulario de una lengua.
Para sortear este problema, Rob Lee, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, y sus colegas han ideado una manera de comparar los textos conocidas con pequeños trechos de escritura, ya conocidos pero no descifrados. El equipo comparó los creados por los pictos —una civilización que floreció en Escocia en la Edad de de Hierro, entre los siglos IV y IX de nuestra era— con textos conocidos, modernos y antiguos, en más de cuatrocientos idiomas.
Los investigadores estandarizaron los textos mediante el cálculo de la relación entre pares de caracteres y caracteres aislados. Entonces aplicaron a este término un segundo cálculo, para ver cuántas veces se repite un grafismo. Los caracteres de los pictos resultaron ser mucho menos repetitivos que las grafías pictóricas y códigos, lo que indica que se trata de un lenguaje escrito, y no imágenes religiosas ni símbolos heráldicos, como se había creído hasta ahora.
La parte siguiente del cálculo pone de manifiesto la diferencia entre las palabras, sílabas y letras. Símbolos pictos que fueron contrastados con textos analizados a nivel de palabras enteras resultaron ser comparables a una lengua moderna, con un vocabulario reducido. «Es equivalente al lenguaje empleado en los libros infantiles para aprender a leer», dice Lee.
El significado de las palabras Pictish sigue siendo un misterio, pero los investigadores sospechan que las piedras son monumentos a los muertos. En el Reino Unido se hallaron piedras talladas en inglés antiguo y en latín.
Katherine Forsyth , una experta en símbolos pictos en la Universidad de Glasgow, está encantado con los resultados. «Esto confirma exactamente lo que yo había deducido, pero utilizando un método riguroso y libre de contexto», dijo.
Rajesh Rao , de la Universidad de Washington en Seattle es también un entusiasta. El año pasado se utilizó el análisis de la entropía para estudiar la secuencia de comandos sin descifrar de la civilización del valle del Indo antiguo y llegó a la conclusión de que era una lengua escrita .
Lee y sus colegas ahora están dispuestos a analizar otras antiguas escrituras sin descifrar, como las marcas de «taza y anillo» halladas en el el norte de Reino Unido y los petroglifos escandinavos de la Edad del Bronce.
Creen que la técnica también podría adaptarse para analizar la comunicación animal, la evaluación de la cantidad de significado que los delfines pueden transmitir con su silbato, por ejemplo