La posibilidad de que en un futuro se construya un ascensor espacial ha recibido un impulso con la presentación de un nuevo prototipo en un encuentro organizado recientemente en Luxemburgo.

Age-raymond Riise, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), mostró su prototipo en la Segunda conferencia Internacional de Diseño del Ascensor Espacial.

El proyecto prevé anclar una cuerda de al menos 36.000 kilómetros de longitud a la tierra, que funcionaría como un "ascensor al espacio" para poder realizar misiones espaciales más baratas.

Según los asistentes a la conferencia, si bien el nuevo prototipo solventa uno de los principales obstáculos técnicos del proyecto -la manera de suministrar energía a la cabina del ascensor para que llegue al espacio- todavía quedan varios puntos por resolver.

Planteada por primera vez por el científico ruso Konstantin Tsiolkovsky en 1895, a lo largo de los años la idea de construir un ascensor espacial ha llamado la imaginación de muchos científicos.

Ésta se basa en utilizar la fuerza centrífuga exterior que proporciona la rotación de la tierra. Para que se hagan una idea, imaginen una cuerda atada a una pelota de fútbol que se hace girar; la cuerda se distanciaría de la pelota y se tensaría.

Si la fuerza centrífuga de la tierra se equilibrara con su fuerza gravitacional -haciendo uso de un cable para el ascensor espacial cuyo centro de masas esté en orbita geoestacionaria- el cable permanecería tenso permanentemente, proporcionando el medio para propulsar gente y cargamentos al espacio.

Hasta ahora, uno de los grandes inconvenientes ha sido la manera de propulsar la cabina que ascendería por el cable hasta el espacio.

Algunas de las propuestas incluyen suministrar a la cabina energía de microondas o de láser desde la superficie de la tierra, o incluso de colectores de energía solar orbitales.

Age-Raymond Riise aprovechó la conferencia organizada el pasado diciembre por la compañía Eurospaceward para presentar su prototipo de ascensor espacial, que resulta más sencillo que prototipos anteriores y que aparentemente soluciona este problema.

El proyecto de Riise contempla enviar energía a la cabina mecánicamente, suministrando sacudidas cuidadosamente sincronizadas al cable desde su base.

Para demostrar su funcionamiento, utilizó un palo de escoba que representaba el cable en tensión y una lijadora eléctrica que proporcionaba una vibración rítmica en la base del palo.

Alrededor de la circunferencia del palo ató tres cepillos con sus cerdas apuntando hacia abajo que representaban la cabina del ascensor, lo que hizo que se necesitara un poco más de fuerza para hacer descender los cepillos que para hacer que ascendieran.

La vibración de la lijadora permitió que los cepillos se deslizaran hacia arriba a lo largo del palo de escoba mientras éste se movía ligeramente hacia abajo, y se agarraban al palo si éste se movía ligeramente hacia arriba. El resultado: los cepillos ascendieron resistiendo la fuerza de la gravedad hasta la parte superior del palo.

El enfoque de este prototipo haría que el viaje en la cabina del ascensor espacial fuera agitado, aunque según le dijo Riise a la BBC, la vibración podría ser suavizada "mediante un sistema de suspensión que separaría completamente la cabina en la que estarían los pasajeros".

"Para ellos sería un movimiento linear con muy pocas turbulencias", señaló Riise.

Si bien el prototipo de Riise simplificaría el suministro de energía para hacer ascender la cabina del ascensor espacial, quedan por resolver una serie de desafíos técnicos, como la fabricación del cable por el que la cabina ascendería.

Un cable de ese tipo, de al menos 36.000 kilómetros de longitud y tensionado en el medio con todo ese peso, no es fácil de producir.

Aunque los materiales de próxima generación, como los nanotubos de carbono, pueden proporcionar la resistencia que se requeriría, el debate gira en torno a cómo podría fabricarse un cable de esas características.

En cualquier caso, las posibilidades de que se llegue a construir el ascensor espacial son elevadas.

De ser así, los cargamentos podrían ser enviados al espacio de manera más barata que mediante los transbordadores actuales.

Además, el ascensor espacial permitiría el desarrollo de soluciones energéticas basadas en el espacio que de otra manera serían demasiado caras.

"Creo que el proyecto de ascensor espacial es importante porque permitiría desarrollar un proyecto todavía más útil: la instalación de de grandes satélites espaciales solares alrededor de la tierra que proporcionarían energía respetuosa con el medio ambiente", dijo Benoit Michel, de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, quien asistió a la conferencia.

"Creo firmemente que el próximo siglo existirá una gran industria basada en el espacio que será la primera suministradora de energía para la humanidad", añadió.

Según Riise, ya se le han acercado compañías de ascensores que buscan nuevas ideas para los ascensores de rascacielos, ya que la simplicidad de su prototipo lo hace atractivo cuando se compara con otras ideas para suministrar energía a los ascensores.